“是！”众人齐声应诺。虽然目光依旧如同钩子般粘在驮马背上的包裹，但在秦龙那不容置疑的威严和长久以来积累的敬畏之下，无人敢有异动。石岩强压着激动，亲自带着几名信得过的老部下，小心翼翼地开始从疲惫的驮马和那头新添的瘦骡背上卸货。那些鼓胀的麻布包、兽皮捆被轻手轻脚地放在地上，即使隔着粗糙的外皮，似乎也能闻到一丝若有若无的谷物气息和药味，这让周围无数喉咙不自觉地滚动。
石屋内，石岩早已吩咐人重新点燃了油灯。昏黄跳动的火光驱散了屋内的昏暗，也映照着几人神色不一的脸。
秦龙在唯一的木椅上坐下，赵虎、石岩、张豹肃立在下首。
“帝尊，”赵虎深吸了一口气，平复了一下依旧有些激动的情绪，开始详细汇报这十三日的经历，“此行往返共计十三日。路线基本按照老瘸他们提供的草图行进，大致方向无误，但沿途有几处险地的实际情况，比预想的要糟糕得多。”
他首先描述了途中的几次遭遇：
“离开黑风山脉范围，进入‘鬼哭峡’地段时，遭遇了一伙约二十人的流匪袭击。他们藏身于两侧崖壁，以滚石和冷箭偷袭。属下指挥队伍结阵防御，击退了他们，杀敌五人，缴获几把破烂刀剑和少量干粮。我们有一名兄弟手臂中箭，伤势不重，已用自带的金疮药处理。”
“穿过‘鬼哭峡’后，是一片名为‘腐狼原’的荒凉地带。我们选择在边缘扎营过夜，半夜遭到小股腐狼群的骚扰。这些畜生数量不多，但极为狡猾，专门偷袭落单的驮马和行李。我们损失了一些绑在外面的干粮袋，赶走了狼群，无人重伤，但大家一夜未敢合眼，精神损耗很大。”
“最麻烦的，是在接近‘废铁镇’约三十里的一处隘口。”赵虎的脸色沉了下来，“遇到了一队约十五人的巡逻队，自称是‘铁拳会’的外围成员。他们态度极其傲慢，强行拦截盘查，索要‘过路费’和‘货物检查费’。我们亮出黑曜石，他们更是嗤之以鼻，说这种垃圾石头也值得跑一趟，但依旧不依不饶。属下权衡利弊，考虑到初到废铁镇，不宜与地头蛇发生直接冲突，以免影响交易甚至招来更大麻烦，只得……忍痛交出了大约十分之一的黑曜石，作为‘买路钱’，他们才骂骂咧咧地放行。”
石岩听到这里，忍不住愤愤道：“简直是强盗！”
赵虎苦笑：“在那种地方，他们就是强盗，而且是合法的强盗。”
秦龙面色平静，对此似乎早有预料：“继续说，废铁镇情况如何？”
提到废铁镇，赵虎的神色变得复杂起来：“废铁镇……与其说是一个‘镇’，不如说是一个依托‘咆哮矿坑’存在的大型垃圾堆、贫民窟和黑市的混合体。镇子没有任何像样的围墙，建筑杂乱无章到了极点，大量用废旧木材、锈蚀铁皮、破布和兽皮胡乱搭建的棚屋和帐篷挤在一起，还有许多直接将废弃的浅层矿洞稍作改造就当成了居所。污水横流，臭气熏天，到处都是垃圾和眼神麻木或凶悍的人。”
“那里的人口流动极大，成分极其复杂。有铁拳会的低级成员和打手，有依附矿坑讨生活、浑身煤灰的矿工和他们的家眷（如果有），有从枯骨荒原甚至更远地方逃来的流亡者，有做各种见不得光买卖的投机商人、掮客，有偷鸡摸狗的窃贼，有浓妆艳抹也掩不住憔悴的妓女……秩序混乱到了极点，当街斗殴、抢劫、甚至杀人越货都时有发生。铁拳会的‘规矩’只在镇子核心几条街道和他们的产业附近有效，而且明显偏向他们自己人。其他地方，纯粹是弱肉强食。”
张豹听得眉头紧锁：“这等险恶之地，交易如何进行？”
赵虎道：“镇内有几条相对固定、稍微‘安全’些的街巷，算是交易区。两旁挤满了各种店铺和地摊。我们打听了收购矿石的铺子，大概有四五家，背后似乎都和铁拳会有点关系，不是直接控制就是交了‘保护费’。我们一家家问过去，验货、报价，那些店主个个精得像鬼，看我们是新面孔，又风尘仆仆，拼命压价，还旁敲侧击打听我们的来历和‘靠山’。”
“属下谨记帝尊吩咐，只说我们是黑风山脉里新聚拢的一伙求活路的苦哈哈，无意争霸，只想用山里挖出的石头换点救命的口粮和盐巴，绝对守规矩。最后，选择了一家名叫‘老姜杂货铺’的店面，那店主是个独眼老头，看起来比其他几家稍微……‘和善’一点，报价也相对‘公道’些。”
“价格如何？”秦龙直接问到了关键。
赵虎脸上露出一丝明显的无奈和肉痛：“压得非常低。我们带去的五大筐上好的黑曜石原矿（每筐约百斤），外加那包精心挑选、品相不错的止血疗伤草药，还有三颗一级妖兽的晶核，总共只换到了……”
他报出了一个让石岩和张豹瞬间瞪大眼睛、几乎要惊呼出声的数字——
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