周文渊的目光平静地扫过两位族长惊魂未定的脸，没有废话，将手中那张绘制粗糙但标记清晰的舆图在地上铺开一角，指着一处用炭笔做的记号：“今夜在此歇息三个时辰。明日寅时初刻（凌晨三点），准时出发，沿这条官道继续向西南。我们会安排前哨探路、侧翼巡护和后卫警戒。你们两村的青壮，需各抽调十人，编入外围巡哨队伍，具体安排听张冲和沈青瑶调遣。”
他的语气不是商量，是通知。平静，却不容置疑。
张、何二人哪敢有异议，连声道：“没问题！都听周大人安排！我们这就去挑人！”
周文渊点点头，收起舆图：“既如此，便去准备吧。抓紧时间休息，储备干粮饮水。记住，”他抬眼，目光如夜色般沉静，却带着穿透人心的力量，“从现在起，每一步，都是在跟老天爷抢时间，跟后面漫上来的‘人潮’抢活路。”
周家营地这边，短暂而高效的进食接近尾声。厚实焦黄的杂粮饼暂时安抚了辘辘饥肠和惶惶人心，篝火噼啪，映着一张张疲惫却暂时松弛下来的脸。
然而，这短暂的安宁很快被打破。
几道畏畏缩缩、目光闪烁的身影，从张家村、何家庄的营地那边，借着渐浓的暮色摸了过来，像觅食的野狗，悄无声息地靠近周家营地边缘那些有小家庭扎堆的地方。
领头的是个面皮焦黄、眼神里透着精明和算计的何家婶子。她扯了扯旁边一个年轻妇人的袖子，压低声音，语气却带着理所当然的催促：“春草，娘和你爹都一天没正经吃东西了，就啃了点硬得硌牙的炒豆子，你弟弟饿得直哭，嗓子都哑了……你……你在周家这边，不是分到饼子了吗？匀两个给娘。不多要，就两个。”
那叫春草的年轻妇人，正是嫁到周家的何家女儿。她手里捧着半个还没吃完、舍不得立刻吃完的饼子，闻言手一僵，指尖冰凉。她下意识地看向身旁闷头喝水的丈夫——周家的一个旁支侄子，周顺。周顺是个老实巴交的后生，在香皂工坊里负责搬原料，力气大，话不多。
周顺抬起头，眉头已经皱了起来，握着葫芦的手紧了紧。
没等春草开口，旁边另一个何家庄的老丈也佝偻着背凑到自家闺女跟前，声音不大，却透着一种长辈式的、不容拒绝的理所当然：“妮儿，你公婆这边饼子烙得多，我都闻着香了。你侄子还小，肠胃嫩，经不起饿。你拿两个，不，拿三个过来。反正大家一块吃大锅饭，你公婆还能短了你那份？你是出嫁的闺女，可也是爹娘身上掉下来的肉，弟弟侄儿可是咱家的根。”
他闺女低着头，手指死死绞着洗得发白的衣角，不敢看自己丈夫瞬间铁青的脸色和周围族人投来的目光。
类似的情形，如同滴入油锅的水滴，在几处有外村嫁女的周家小家庭周围悄无声息地炸开。试探的、讨要的、甚至带着隐隐埋怨“闺女不孝”的低语，像阴湿的藤蔓，缠绕上来。
最激烈、也最典型的冲突，发生在营地边缘稍远一点的地方，那里扎着一顶简陋的、用旧被单和树枝搭的小窝棚。窝棚里是对年轻夫妻，丈夫是周家一个叫木春的后生，在卤肉摊上跟二嫂学过手艺，媳妇是张家女儿。此刻，张家来了爹娘和两个正是半大小子吃死老子的弟弟，一家四口将栓子媳妇围在中间。
“姐！我饿！肚子疼！”最小的弟弟直接拽着姐姐的衣袖，咧着嘴干嚎，眼泪却挤不出来，只是眼睛死死盯着姐姐手里那半个饼子。
“闺女，你看你弟弟……”张家老娘用袖子抹着并不存在的眼泪，声音发苦，“你爹腰不好，推了一天车，一口热乎的都没吃上……你如今是周家的人了，手指缝里漏点，就够你弟弟……两个弟弟立刻跑过来抱着姐姐的腿喊饿。”
木春媳妇看着手里刚领到、还带着余温的饼子，又看看眼前瘦得颧骨突出、眼神里满是渴望和依赖的弟弟，还有爹娘脸上那混合着愁苦与期待的表情，眼泪在眼眶里疯狂打转，鼻尖酸得厉害。她颤抖着手，手指因为用力而泛白，几乎要将那半个饼子递出去——那是她今晚和明天上午的口粮。
“放下！”
一声低吼，像闷雷炸在窝棚边。
木春一步从外面跨进来，脸色黑沉得能滴出水。他个子不算高大，但常年在香皂工坊和卤肉摊干重活、搬东西，练出了一身结实的腱子肉，此刻胸口因愤怒而起伏。他一把攥住媳妇递饼子的手腕，力道不小，媳妇吃痛，低呼一声，饼子掉在地上，沾了土。
木春看都没看地上的饼子，目光像两把淬了冰的刀子，狠狠扫过张家四人，声音硬邦邦的，每个字都像砸在地上的石头，又冷又硬：
“这饼子，是周家的粮，按周家逃荒的人头，一颗汗珠子摔八瓣省下来，统一分的！给了你们，我今晚就得饿着！明天上午也得饿着！我饿着肚子，明天没力气推车、没力气换岗守夜！要是半夜遇上狼，遇上流窜的贼人，我腿软手软，护不住我媳妇，护不住我身后的粮车！到时候，丢的是我自己的命吗？丢的是咱们全队人的脚程！是全队人的活路！”
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