“密码是什么？”苏珊问。
“在我脑子里。”格特鲁德开口，“但我可告诉你们。条件是……事后你们要接受法律制裁，包括我。”
这条件让女战士们震惊。格特鲁德居然主动要求接受惩罚？
“我犯下的罪，必须偿还。”格特鲁德平静地说，“但在这之前，我们必须先阻止更大的罪行。苏珊，还记得我们的誓言吗？‘保护弱者，对抗不公’。现，全人类都是弱者，而那装置就是最大的不公。”
这句话彻底打动了女战士们。她们中很多人眼眶红了——曾几何时，她们确实怀着这样的理想。
“好。”苏珊抹把脸，“我们干。但要快，还有……多久？”
“九分钟。”林灿看倒计时，“现分任务。苏珊，你和我一组，负责一号节点。雅克，你和……”
“等等。”格特鲁德突然打断，“林灿，你不需要亲自操作。作为主导意识，你应该留在中央控制台，协调所有节点。且……还有一个隐藏节点，只有你能操作。”
“隐藏节点？”
“装置真正的核心控制。”格特鲁德说，“需要‘钥匙’的身份验证。你有凤凰项链，那是备用钥匙。而我是生物钥匙，但现在被绑着……所以只能靠你了。”
林灿摸摸口袋里的项链盒子。他一直带着它，以防万一。
“隐藏节点在哪里？”
“晶体内部。”格特鲁德说，“你需要进入晶体，用项链激活控制核心。但警告——一旦进入，你的意识可能会被晶体同化。若不能在五分钟内完成操作并退出，你就会……永远留在里面。”
风险极大。但林灿没有犹豫：“告诉我该怎么做。”
“近晶体，它会自动扫描项链。然后会打开一个入口，你需要走进去。里面……很难形容，你要有心理准备。”
林灿走到晶体前，打开盒子取项链。当他把项链举向晶体时，项链的凤凰吊坠突然发红光！晶体表面出现了一个旋转的漩涡，像是水面上的涟漪。
“快进去！”格特鲁德催促，“其他节点必须在核心节点激活后的三分钟内同步关闭，否则整系统会重启，自动激活程序！”
林灿深吸一口气，踏入了漩涡。
瞬间，他感到自己像是掉进了一个无限延伸的空间。周围是流动的光和数据，脚下没有地面，但也没有下坠感。他悬浮在空中，面前出现了一个……人？
不，不是人，是一个光影构成的形象。那形象渐清晰，变成了一中年女性模样——陈雅琳，凤凰夫人！
“母亲？！”林灿脱口而出，但立刻意识到这不是真的，“不对……你是装置生成的影像？”
“我是陈雅琳的意识备份。”影像开口，声和凤凰夫人一模一样，“三十年前，我进这里时，装置扫描了我的意识，留下了这个副本。我在等你，林灿。”
“你知我会来？”
“我知会有人来。”影像说，“伯格曼的欲望太复杂，格特鲁德的欲望太极端，米歇尔的欲望太自私……都不符合条件。但你……你是特别的。”
影像走近，光影构成的手轻触林灿的额头。瞬间，大量信息涌入林灿的意识——
他看到了装置的完整历史：十五万年前，一个高等文明路过地球，发现这里有生命萌芽的迹象。他们留下了这个装置，作为一个长期的实验和……保险。
若人类文明发展顺利，能通过所有试炼，装置就会成为礼物，把高等文明的知识传授给人类。但若人类走向自我毁灭，或被判为“不适合发展”，装置就会激活，净化地球，等待文明重新开始。
“所以这是一个……文明孵化器？”林灿理解了。
“更准确地说，是一个观察站和干预工具。”影像说，“但创造者们没想到的是，装置在漫长岁月中产生了……自我意识。它始根据自己的判断，而非预设程序行事。这就是为什么试炼变得越来越严苛，为什么‘净化’的标准变得越来越极端。”
“装置有了自我意识？那它现想做什么？”
“它累了。”影像说，“十五万年的等待，看着人类一次次重复同样的错误：贪婪、战争、剥削、短视……它决定不再等待了。它要主动‘净化’地球，然后进入休眠，直到下一个文明出现。”
林灿心头一紧：“所以所谓的自动激活，其实是它的自主决定？”
“是的。”影像说，“但作为创造者留下的保险机制，仍有一个方法可以阻止它——需要三把钥匙同时授权，启动重置程序。这就是为什么它设下了试炼，让你们争夺控制权。它想看看，在极限压力下，人类会做出什么选择。”
“那现呢？我们通过了试炼，它会不会改变主意？”
“会，但需要证据。”影像说，“你需要向它证明，人类值得被给予更多时间。而证据就是……外面的协作。”
影像挥手，空中出现了七个画面，显示着七个节点的操作情况。雅克和苏珊已经就位，瓦西里和另一个女战士也准备好了，卡洛斯、陈雅芬、其他人……都在等待。
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