建安十四年夏，荆南的群山在烈日下蒸腾着湿热的瘴气，如同一只蛰伏的巨兽，吞吐着致命的气息。张伟所在的武陵押运队，在这片蛮荒之地上，进行着缓慢而艰难的死亡行军。
深入不毛
离开夏口平原已有月余，队伍早已深入武陵郡腹地。所谓的“官道”早已消失，只剩下猎户和山民踩出的、被藤蔓和灌木半掩的崎岖小径。骡马在湿滑的石头上失蹄，粮车时常陷入泥沼，行进速度慢如蜗牛。
环境极度恶劣。参天古木遮天蔽日，林间闷热如蒸笼，蚊蚋成团，毒蛇虫蝎随处可见。更要命的是瘴气——一种由腐烂植物和死水潭散发出的、令人头晕目眩、胸闷呕吐的毒雾。队伍中不断有人病倒，症状多是突发寒热、上吐下泻，皮肤出现紫斑，往往几日之内便在高烧和抽搐中痛苦死去。当地人称之为“瘴疠”或“水蛊”，视为山鬼作祟。
押运队的士气低落到了谷底。民夫和辅兵们面带菜色，眼神麻木，机械地跟着队伍，如同行尸走肉。带队的小校也焦头烂额，每日为掉队和病亡者烦心，对前途充满悲观。
医者绝境
张伟成了这支队伍中唯一忙碌、也几乎唯一能带来微弱希望的人。他的药箱早已空空如也，只能凭借记忆和沿途辨认，拼命采集一切可能有用的草药：治疗疟疾的常山、青蒿，止泻的黄连、地榆，解毒的七叶一枝花、半边莲……他像一头不知疲倦的骡子，白天行军时眼观六路寻找药草，夜晚则守在病号旁边，捣药、煎汤、施针，几乎不合眼。
然而，面对这凶险的“瘴疠”，他的医术显得如此苍白无力。草药效果缓慢，且因人而异。他眼睁睁看着一个个昨天还能说话的同伴，在痛苦中迅速衰竭、死亡。那种无力感，比在战场上直面刀剑更令人窒息。
“张……张医官……俺……俺是不是不行了……”一个年轻辅兵抓住张伟的手，眼神涣散，气息微弱。
“别胡说！撑住！喝了药就会好！”张伟将苦涩的药汁灌进他嘴里，声音嘶哑，自己心里却清楚，希望渺茫。
年轻辅兵最终还是死了，尸体被草草掩埋在路旁。张伟跪在简陋的坟堆前，双手深深插入湿热的泥土中，肩膀剧烈地颤抖。他不是神，救不了所有人。乱世之中，人命比草贱。
契机暗生
转机，出现在一个同样濒临绝望的夜晚。队中一名负责与当地向导沟通的通译（懂得一些蛮语的汉人）也病倒了，病情危重。小校急得团团转，若通译死了，队伍在这蛮荒之地真成了聋子瞎子。
张伟用尽浑身解数，将最后一点珍藏的、吴杞秘传的解毒药散给通译服下，又用艾草炙其穴位，守了整整一夜。或许是命不该绝，或许是药效终于起了作用，第二天清晨，通译的高烧竟奇迹般退去，虽然虚弱，但保住了性命。
小校和通译对张伟感激涕零。通译苏醒后，用生硬的汉语夹杂着蛮语，告诉张伟一个关键信息：这种“瘴疠”，山中五溪蛮人称之为“蛊毒”，并非无药可医。蛮人部落的巫医（他们称“巴代”或“梯玛”）有一种秘传的药方，用一种生长在深山谷地、开紫花、叶有腥气的“断肠草”（并非后世所知剧毒断肠草，可能是某种地方草药）为主药，配合几种罕见草药，捣碎后用酒送服，可解“蛊毒”。但此药配制极难，且蛮人视若珍宝，绝不外传。
“断肠草……紫花……叶有腥气……”张伟牢牢记住了这些特征。一线生机，或许就在这蛮荒的深山里！
郡治孤城
又经过十余日近乎绝望的跋涉，在损失了近三成人员和一半辎重后，队伍终于抵达了此行的终点——武陵郡治临沅（今湖南常德）。
所谓的郡城，不过是一座坐落于沅水之滨、被群山环抱的土石小城，城墙低矮破败，城内房屋简陋，街道冷清，居民多为兵卒、小吏和少数与官府交易的汉商，眼神中充满了警惕和疲惫。城外则是望不到边的、被蛮族势力控制的崇山峻岭。
押运队的到来，并未引起多少波澜。郡守是个年迈昏聩的老儒生，对周瑜都督府派来的这点微薄赏赐（大部分在路上已消耗或损失）敷衍了事地接收后，便将队伍安置在城外一处废弃的营垒中，便不再过问。显然，这位郡守对控制武陵早已力不从心，其政令不出临沅城三十里。
希望再次破灭。武陵并非世外桃源，而是一座被蛮荒和危险包围的孤岛。
绝境抉择
押运任务完成，队伍即将返程。小校召集众人，宣布了冷酷的决定：身体尚可者，随队返回夏口；病重无法行走者，就地遣散，自生自灭！
营垒中一片死寂，随即爆发出绝望的哭嚎和哀求。返回夏口，意味着再次穿越死亡地带，九死一生；留在临沅，无亲无故，身无分文，更是死路一条！
张伟站在人群中，心如刀绞。他看着那些奄奄一息的同伴，知道自己若随队返回，他们必死无疑。但留下，在这人生地不熟、危机四伏的蛮荒边城，又能如何生存？
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