养心殿的夜，似乎比别处更长一些。
刘瑾退下后，皇帝并未立刻召见值夜大学士。他独自坐在御案后，手指无意识地摩挲着那块冰凉温润的玉佩，目光却有些飘远，仿佛穿透了厚重的宫墙和沉沉的夜色，回到了许多年前。
那是景隆三年，春天。
四皇子李承瑞的生母，只是个普通的贵人，生产时血崩而亡。小小的婴儿被抱到皇帝面前时，瘦弱得像个猫崽，连哭声都细若游丝。皇帝看着那个眉眼依稀有些像自己的婴孩，心中并无太多波澜。宫里孩子不少，夭折的也多，一个生母卑微、体弱多病的皇子，很难引起他太多关注。
李承瑞的童年，几乎是在一片寂静和忽视中度过的。他性格内向，甚至有些怯懦，见到生人会躲，说话声音细细的，背不出书会被师傅责罚，也只敢偷偷掉眼泪，从不敢大声争辩。在一群或活泼、或聪颖、或跋扈的兄弟中间，他就像御花园角落里一株不起眼的小草，默默生长，无人问津。
皇帝记得，有一次考校皇子们功课。太子李承乾对答如流，引经据典；三皇子李承泽虽略显跳脱，但见解新奇；轮到李承瑞时，他站起来，小脸煞白，嘴唇哆嗦了半天，才结结巴巴背出几句《论语》，还背错了两处。负责考校的大学士皱眉，皇帝当时也只是淡淡说了句“还需用功”，便挥挥手让他坐下。
那时的李承瑞，低着头，手指紧紧揪着衣角，肩膀微微发抖，像个受惊的小兔子。
是什么时候开始变的呢？
皇帝回忆着。好像是李承瑞十岁那年，无子又颇得圣宠的周贵妃，不知怎么注意到了这个沉默寡言的小皇子，向皇帝请求将李承瑞养在自己宫中。皇帝当时忙于西北战事，后宫之事多由皇后和周贵妃打理，便随口答应了。
周贵妃出身江南书香门第，温婉贤淑，待李承瑞极好。亲自过问他的饮食起居，为他延请名师，在他生病时彻夜守候。渐渐地，李承瑞脸上有了些血色，个子也蹿高了些，虽然依旧沉默寡言，但举止间少了些畏缩，多了点属于皇子该有的仪态。
周贵妃还常带着李承瑞来给皇帝请安。小家伙穿着合体的皇子常服，规规矩矩地行礼，问一句答一句，声音依旧不大，但条理清晰。皇帝偶尔问起他功课，他也能说出些见解，虽然不算出彩，但也中规中矩。皇帝对这个儿子的印象，从“几乎忘记”变成了“还算懂事”。
再后来，李承瑞慢慢长大了。他读书不算顶尖，骑射也平平，在朝堂上几乎从不主动发言，存在感稀薄。与其他几位或参与政务、或结交朝臣、或显露野心的皇子相比，他更像一个合格的“背景板”。皇帝对他的印象，始终停留在“性子柔顺，不惹是非，虽无大才，但守成有余”。
直到近几年，皇帝才隐约听到些风声，说四皇子李承瑞醉心佛道，喜爱祥瑞吉兆，常在府中设坛祈福，还搜集各地祥瑞之事，编撰成册。皇帝当时听了，只觉这孩子心思单纯，有些痴气，甚至觉得比那些整天琢磨争权夺利的儿子省心些。还曾赏过他几方好砚、几本古籍，以示勉励。
可现在……
皇帝的目光重新聚焦在手中的玉佩上。温润的玉质，精巧的雕工，背面的“瑞”字，是他当年亲自为几个年长皇子挑选的表字之一。瑞，祥瑞。他希望这个从小怯懦的儿子，能得些福气，平安顺遂。
可如果这“祥瑞”，是建立在孩童的尸骨之上呢？
如果这“醉心佛道”、“喜爱祥瑞”的表象之下，藏着训练死士、结交外臣、甚至……更不可告人的心思呢？
皇帝的手指猛然收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼。
他想起李承弘密奏中的描述：净业教通过慈幼庄挑选根骨好的孩童训练死士；周福信件中提及“四殿下对祥瑞之事颇为关注”；孙有德供认周福曾暗示“若祥瑞之事办得圆满，将来未必没有一场更大的富贵”……
训练死士做什么？一个醉心祥瑞、与世无争的皇子，需要死士吗？
更大的富贵？一个亲王，已是极贵。还有什么“更大的富贵”？
有些念头，一旦升起，便如野草般疯狂蔓延，再难遏制。
皇帝深吸一口气，强迫自己冷静下来。他是天子，不能仅凭怀疑和推断定罪，尤其是对自己的儿子。证据，他需要更确凿的证据，需要知道这个儿子真实的样子。
“影七。”皇帝对着空无一人的暖阁，低唤了一声。
烛光摇曳的阴影处，空气似乎微微扭曲了一下。一个全身笼罩在黑色劲装中、连面容都隐在兜帽下的身影，如同鬼魅般无声无息地出现在御案前三步外，单膝跪地。
“陛下。”声音低沉沙哑，非男非女，不带任何情绪。
“去查四皇子李承瑞。”皇帝的声音平静无波，却带着冰封般的寒意，“查他近五年所有行踪，接触过哪些人，府中有何异常，名下产业，与周府、与净业教、与朝中其他官员，有无隐秘往来。记住，要暗中查，不得惊动任何人。”
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