凌晨两点五十分，马里兰州安全屋。
艾莉森在黑暗中醒来，手脚被绑，嘴被封住，她听到外面有人说话，声音模糊，恐惧像冰水一样浸透全身，她想起肖恩最后的脸，想起他喊她的名字。
门被撞开，闪光弹爆炸，强光和巨响让她暂时失明失聪，然后枪声，喊叫声，身体倒地的声音。
有人解开她的束缚，取下头套和封口胶。
“卡特女士，您安全了。”一个穿着战术服的男人说：“我们是联邦调查局人质救援队，总统派我们来救您。”
艾莉森颤抖着，眼泪流下来，她被搀扶着走出屋子，看到外面有几具“尸体”，穿着和绑匪一样的衣服，救护车闪烁的灯光中，她被送上担架。
凌晨三点十七分，肖恩接到电话。
“找到了，总统先生，艾莉森安全，轻伤，正在送往医院。”
肖恩瘫坐在椅子上，手捂着脸；十二小时的煎熬，感觉像十二年。
然后他的私人加密平板震动，一个没有来源的信息弹出来：
“你的家人永远在我们的保护下，请专注治国。”
肖恩盯着那行字，看了很久很久。
然后他笑了，那笑声空洞而苦涩。
家人，艾莉森，还有凯瑟琳，他失散多年刚重逢的妹妹——现在他知道她为什么突然出现，为什么那么顺从。
永远在我们的保护下。
意思是：永远在我们的控制下。
请专注治国。
意思是：别再做傻事，比如联系中国大使馆。
他放下平板，走到窗前，白宫草坪在夜色中延伸，远处华盛顿纪念碑像一把刺向天空的剑。
他想起父亲曾说过：政治是可能的艺术。
但现在他明白了：当你的可能都被别人定义时，艺术就变成了囚笼。
而他刚刚收到了一份清晰的囚笼使用说明书。
窗外，黎明前的黑暗最浓重。
但肖恩知道，对他来说，黎明永远不会真正到来。
只有永无止境的黄昏，在保护与控制之间，在真实与表演之间，在总统与傀儡之间。
他深吸一口气，整理好西装，准备去迎接被“解救”的艾莉森。
他必须表演感恩，表演宽慰，表演总统的坚强。
而内心深处，那个想要反抗的火苗，在警告中暂时熄灭了。
但灰烬还热。
只要还热，就还有可能。
在未来某一天。
.............................
白宫，二楼私人餐厅，晚上七点整。
肖恩看着长桌上仅有的两副餐具，银制烛台里火光摇曳，在深色胡桃木桌面上投下不安的影子。
这是总统官邸最小的用餐空间，通常只用于最私密的会面——此刻却让他感觉像个精心布置的囚室。窗外，暮色中的华盛顿纪念碑在远处矗立，像一座纪念某种已逝之物的墓碑。
门无声地滑开，严飞走进来，没带随从，甚至连安娜都没跟来。他穿着深灰色西装，没打领带，左眼下的那道疤痕在烛光下比平时更明显，他走到桌前，微微点头。
“总统先生。”
“严先生。”肖恩没有起身，“坐吧。”
侍者进来上开胃菜——简单的烤扇贝配豌豆泥，然后迅速退出，关上门。房间里只剩下餐具轻碰瓷盘的声音，持续了漫长的两分钟。
“艾莉森恢复得怎么样？”严飞率先打破沉默，切着扇贝，动作精确得像在手术。
“心理医生说她会有创伤后应激障碍，但身体没事。”肖恩盯着盘子，“她要离开华盛顿，回西雅图老家。”
“明智的选择，这个城市……不适合普通人。”
肖恩放下叉子，金属撞击瓷盘的声音很响：“你知道那天晚上，我看着那行信息时在想什么吗？”
严飞抬起头。
“我在想，”肖恩继续说：“如果是古代，帝王控制臣子的方法就是扣留他们的家眷做人质，叫作‘质子’，没想到二十一世纪的美国总统，也成了别人的质子。”
“你不是质子。”严飞平静地说：“你是合作伙伴，只是合作伙伴关系……需要一些保险措施。”
“保险措施。”肖恩重复这个词，然后笑了，“所以你绑架我的女朋友，是为了确保我不会再联系中国大使馆？”
严飞没有否认，他端起水杯，喝了一口：“那天丹尼尔·卡特进入大使馆后二十七秒，我们就知道了，你用的密码本——1978年克格勃‘百灵鸟’密码的变体，很有趣的选择，你父亲留下的？”
“地下室的保险柜里找到的，夹在他1986年的日记里。”肖恩承认，“我以为你们不会监控那么老的通讯方式。”
“我们监控一切。”严飞说：“尤其当总统开始寻找外部盟友来制衡我们的时候。”
侍者进来收走开胃菜盘，换上主菜——烤羊排配薄荷酱。又是沉默，直到门再次关上。
肖恩切着羊排，肉汁是粉红色的，像未愈合的伤口：“我查过深瞳的架构，你们有一个‘元老会’，七名创始人，你不是唯一的决策者。”
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