西梁城。
这座矗立在西北边陲的雄城，曾是西北五州当之无愧的明珠。
城内有七十二坊，当年最繁华时，街上行人摩肩接踵，西域胡商与中原客旅络绎不绝。
这座城的兴衰，与西梁王的命运紧密相连。
二十年前，当今天子初登大宝时，西梁王还只是镇守此地的指挥使。
那时的西梁城，指挥使府邸坐落在城中央。
门前车马不绝，各地官员往来拜谒，门庭若市。
后来朝廷敕封西梁王，赐下五州封地。
这位新晋藩王便舍了这座经营多年的老城，在南边三百里的汾州城另起炉灶，建起了更为宏伟的新王府。
自那以后，西梁城便如美人迟暮，渐渐褪去了荣光。
城中的商贾大户，但凡有些门路的，都随着王府迁往了汾州。
留下的，多是些扎根于此的老号。
城南的隆昌酒楼，是少数还在营业的大酒楼之一。
三层的木结构建筑，门口站着两个彪形大汉，腰间鼓鼓的，显然藏着兵器。
楼上的雅间里，时常传出笑声，有时还会从窗口扔下个空酒坛，砸在街面上发出清脆声响，却没有行人敢说话。
如今的隆昌酒楼，可是有鞑子贵族罩着的……
一楼柜台前。
掌柜老周手里攥着块泛黄的抹布，有一下没一下地擦拭着早已锃亮的红木台面。
他紧紧皱着眉头，目光不时瞟向门外。
楼上的雅间里，苍狼部的贵族们正喝到兴头上。
粗犷的大笑声震得楼板发颤，夹杂着陪酒歌女们的娇嗔。
“再送一坛将军醉上去。”
老周头也不抬地吩咐道。
这已经是今晚第六坛了，那些草原蛮子的酒量着实骇人。
店小二刚要动作，酒楼的门帘突然被掀开。
一个满头大汗的年轻伙计闯了进来，粗布衣裳上沾满尘土。
“掌柜的！我回来了！”小伙计扶着膝盖直喘。
老周一个箭步上前，抹布掉在地上也顾不得捡：“怎么样？见着少东家了吗？”
“还、还没。”小伙计咽了口唾沫，“东子哥怕您着急，让我先回来传个话……”
“没见着人你回来传什么话！”老周急得直跺脚，“快去城门口守着！车队要是到了，立刻回来报信！”
“哎！”小伙计挠了挠被汗水浸得发痒的后颈，刚要转身，又被老周一把拽住。
“等等！”老周从柜台底下摸出个油纸包，“肉包子，肚子别饿着。”
“谢谢掌柜的！”
小伙计眼眶一热，接过还温乎的包子，转身跑了出去。
老周望着他远去的背影，长长叹了口气。
自从听说少东家要亲自押送这批货，他的心就一直悬着。
车队在路上要行两日，这么兵荒马乱的年月，城外可到处都是吃人的豺狼啊。
楼上的喧闹声更大了，有人开始摔盘子。
老周揉了揉太阳穴，弯腰捡起掉落的抹布。这日子，什么时候才是个头……
……
城门处，两队苍狼部武士正在盘查过往商旅。
他们检查得很仔细，每个行囊都要翻开，连运粮的麻袋都要用长矛捅几下。
城门口贴着几张泛黄的告示，最新的一张墨迹尚新，上面画着通缉的画像。
在他们身后，一面狼头大旗在风中舒展，旗杆上还吊着几具尸体，都是前些日子抓获的反抗军首领。尸体在烈日下已经干瘪，却没人敢去收殓。
远处，一支绵延的车队，缓缓接近。
为首的苍狼部十夫长吐掉嘴里的草茎，带着两名手下迎了上去。
“吁——”
陈之遥勒住缰绳，翻身下马，恭敬地递上通行证。
十夫长接过通行证，等看到上面的大印时，眉头皱了皱。
他抬头打量着这支队伍，二十辆大车满载货物，一些护卫们衣衫染血。
“路上遇到了叛军。”
陈之遥察言观色，抢先掀开一辆马车的篷布。
七八颗狰狞的首级堆在角落，最上面那个脑袋还瞪着眼睛。
旁边整齐码放着带血的制式腰刀。
“这些首级留着也是无用，就送给大人了……哦，还有这个，大人。”
陈之遥从林川手中接过百户腰牌，递给十夫长。
十夫长的瞳孔猛地收缩。
光凭这些府军的制式腰刀还有首级，就能换十头羊的赏赐，再加上这块腰牌，能说不定还能升一级。
他不动声色地将腰牌揣入怀中，例行公事问道：“车里装的都是什么？”
“给哈尔詹大人带的酒……还有酒楼的一应用度……”
“哈尔詹大人的酒啊……”
十夫长听到这个名字，表情终于认真了起来。
“自然是多留了两坛，送给大人……”
陈之遥凑近些，袖中滑出个沉甸甸的物件。
十夫长掂了掂手中的银锭，终于露出笑意：“例行检查，还是要做的。”
“明白！明白！”
十夫长走马观花，等走到第五辆马车前，突然被一堆古怪的陶罐吸引了目光。
这些陶罐坛不像坛，壶不像壶，中间镂空，罐壁却异常厚实。
“这些是什么？”
他拿起一颗陶罐，放在手里掂了掂。
陈之遥笑着解释道：“这是酒楼里用来盛汤的陶罐……江南的新样式，不烫手。”
“喝汤？”十夫长撇了撇嘴，“你们汉人，什么奇怪东西都有……后面那些袋子呢？”
他抬起手中的弯刀，就要捅进去。
“大人！”陈之遥赶紧喊道，“这都是给哈尔詹大人带的精米……”
“精米？”十夫长停下了要戳袋子的动作。
陈之遥赔笑道：“您也知道，哈尔詹大人脾气急……”
“行了行了，别拿哈尔詹大人吓唬我。”
十夫长冷哼一声，粗鲁地摆摆手：“赶紧进城！别堵着门！”
马车周围，原本紧张的护卫们，表情终于放松了下来。
车队缓缓驶入城门洞，巨大的黑暗压了过来。
没等众人适应，眼前骤然开朗。
喧闹声扑面而来。
一群叫花子围了上来，纷纷举着破碗，讨要钱物。
陈之遥从怀中掏出一把铜板，抛了出去。
人群呼啦啦地扑向了地面，纷纷争抢了起来。
林川回过头，看了眼城楼上飘扬的狼旗。
明日凌晨，它们就该落下来了。
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