九曲白玉桥蜿蜒于碧波之上，倒映着雕梁画栋的水榭与池畔扶疏的花木。桥面光洁微凉，踏足其上，足音几近于无。何济月白锦袍拂过栏杆，步履从容，唇角噙着那抹惯常的、三分慵懒七分玩味的笑意，目光却似不经意地扫过水榭。池心八角亭内，明黄袍服的身影端坐主位，气度沉凝，正是大魏天子景隆帝。其下首左右，分坐着数位紫、绯官袍的重臣，或垂眸品茗，或凝神观池，一派君臣和乐的雅集气象。
然何济的眉心深处，那枚隐去的转命珠印记，却传来一丝极其微弱、却如芒刺在背的冰寒感。源头，正是皇帝身侧稍后一步，那位身着深紫蟒袍、面容清癯、正垂首专注研墨的老者——礼部侍郎周显之。他研墨的手极稳，松烟墨块在端砚上徐徐化开，墨香清正醇厚，动作一丝不苟，仿佛天地间唯有这一方墨砚值得他倾注心神。可何济袖中紧贴腕骨的镇海墨神铁，却清晰地感应到，那墨香之下，一丝阴寒污秽、带着无尽贪婪的蚀力气息，正如同最细微的毒蛇，顺着墨锭与砚台的每一次研磨接触，悄然弥散在空气里，无声无息地笼罩着整个水榭！墨尘的手段！
“臣，何济，奉旨觐见。”何济行至水榭阶下，依礼躬身，声音清朗，姿态不卑不亢。
“免礼，赐座。”景隆帝的声音平和，听不出喜怒，目光落在何济身上，带着审视与一丝不易察觉的探究。他抬手指了指水榭一侧，“周卿这墨，研得正是火候。半字侯以‘字’名动天下，今日朕这‘洗墨池’畔的‘天子字宴’，少了侯爷的点睛之笔，岂非憾事？”
立刻有内侍搬来锦凳，置于水榭边缘，与那些紫袍重臣隔开些许距离，位置巧妙，既在宴中，又似游离于核心之外。
“陛下谬赞。济某些许微末伎俩，能入陛下法眼，已是惶恐。”何济含笑谢座，目光却似被那池畔一株开得正盛的玉兰吸引。玉兰树下，一架桐木古琴静静置于石案之上，琴身线条流畅，光润内敛。一道窈窕的月白身影正背对着水榭，素手调弦，纤指拨动间，清越如碎玉的琴音零星逸出，虽不成曲，却已涤人心魄。正是柳如烟。
她似乎并未察觉何济的到来，依旧专注于指尖下的丝弦，月白的裙裾拂过青石地面，与树梢垂落的玉兰花瓣相映成画。只在那清泠的弦音间隙，何济敏锐地捕捉到一丝极其细微、唯有他才能听懂的韵律变化——那是“听风楼”楚晚晴与她约定的紧急示警暗号！内容简洁：周显之，墨尘蚀力傀儡，宴有杀局，勿近墨！
何济心头雪亮，面上却不动声色，反而对着那玉兰树下的背影扬声道：“好琴！好景！好玉兰！柳大家这调弦之音，已得‘空谷幽兰’三分神韵，若是奏上一曲，怕是这满池锦鲤都要羞得沉底了！”声音清朗，带着毫不掩饰的欣赏，瞬间打破了水榭内微妙的沉静。
柳如烟调弦的指尖微微一顿。她缓缓转过身来，一张倾国倾城的容颜沐浴在透过花叶的细碎天光下，眉目如画，肤光胜雪。她并未看何济，而是对着御座方向盈盈一礼，声音温婉似清泉：“陛下面前，如烟不敢献丑。只是见池畔玉兰开得正好，一时手痒，扰了陛下与诸位大人雅兴，还请恕罪。”眼波流转间，却若有若无地扫过何济，带着一丝嗔怪，仿佛在责备他的孟浪，那嗔意之下，又藏着一抹只有彼此才懂的凝重。
“无妨。”景隆帝摆了摆手，目光在何济与柳如烟之间掠过，眼底闪过一丝了然，语气似乎温和了些，“柳大家琴艺冠绝江南，今日能闻雅音，是朕与诸卿之幸。半字侯亦是雅人，此等良辰美景，正该以琴会友，以字言志。”
“陛下圣明！”周显之适时放下墨锭，声音平稳无波，如同他研出的墨汁一般深沉，“老臣这墨已研好，浓淡相宜。不知陛下今日，欲以何字为引，考校半字侯的惊世之才？”他微微抬起眼睑，那双看似浑浊的老眼深处，一点极其隐晦的墨绿幽光一闪而逝，快得让人以为是错觉。他身前的御案之上，一张裁剪得宜、光洁如雪的澄心堂御用宣纸早已铺开，旁边摆放着数支品相绝佳的紫毫。
水榭内的气氛瞬间微妙地绷紧了几分。所有目光都聚焦在景隆帝身上。
景隆帝端起手边的青玉茶盏，轻轻呷了一口，目光投向池心随风微漾的碧波，片刻后，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：
“国。”
一个简简单单的字，从他口中吐出，却重若千钧！仿佛凝聚了万里山河，兆亿黎庶，千年兴衰！
“朕近日时常思虑，何以为‘国’？半字侯，你以字通玄，测断天机。今日，便在这‘洗墨池’畔，御案之前，为朕解一解这‘国’字之谜。让朕看看，你心中之‘国’，是何模样？”
话音落下，整个水榭落针可闻。连池畔柳如烟的指尖都停在了琴弦之上。这题目，太大了！也太险了！解得好，是锦上添花；解得稍有差池，便是万劫不复！尤其在这刚刚经历了皇陵异动、玉玺隐秘曝光的敏感时刻！
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