太湖，洞庭西山。
这里号称有七十二峰，峰峰相连，岛岛相望，水道错综复杂如迷宫。主岛西山之上，有座废弃的道观，年久失修，墙垣倾颓，但在今夜，观内却灯火通明。
正殿里，十几个人围坐在篝火旁。火光照亮一张张阴沉的脸，也照亮了地上摊开的一幅巨大舆图——江南十三州的山川河流、城郭关隘，皆在其上。
坐在上首的是个五十多岁的老者，穿着半旧的道袍，头发用木簪束起，面皮焦黄，一双三角眼精光四射。他便是“清流社”激进派的首领，人称“九爷”。没人知道他的真名，只知道他在太湖经营二十年，根基深厚，手下有船队、私兵，甚至还有一支水鬼队，专门在水下行事。
“都到齐了？”九爷开口，声音嘶哑，像砂纸磨过石头。
左手边一个疤脸汉子拱手：“回九爷，除了江宁的方孝节，都到了。”
右手边一个文士打扮的中年人皱眉：“方孝节怎么还没来？明天就是腊月廿八，军械交接的大事，他身为江南士林领袖，怎能缺席？”
九爷摆摆手：“他被郑居中看住了，来不了。不过无妨，他的任务本来就是在诗会上稳住那些书生，不来这里也罢。”
文士还想说什么，被九爷的眼神制止了。
“说正事。”九爷的手指敲在舆图的江宁位置上，“腊月廿八，子时，六艘船分三路。一路到郑居中别院，一路到江宁军营，一路到城南粮仓。这三处拿下，江宁城就在我们掌中。”
疤脸汉子兴奋道：“九爷，咱们准备了这么多年，终于等到这一天了！等拿下江宁，整个江南……”
“急什么？”九爷冷冷道，“拿下江宁只是第一步。浙东裘日新已经反了，朝廷焦头烂额，这正是咱们趁势而起的好机会。但光靠咱们，还不够。”
他看向文士：“董先生，北边来的人，怎么说？”
文士姓董，是“清流社”里的军师，专司联络各方势力。他捋了捋山羊胡，慢条斯理道：“北边那位说了，只要咱们在江南闹出足够大的动静，牵制朝廷兵力，他们就会在南下。到时候，江南江北，里应外合……”
他没说完，但在座的人都听懂了。
北边那位，指的是正在崛起的金国。虽然现在还在与辽国交战，但明眼人都看得出，辽国覆灭只是时间问题。等金国灭了辽，下一个目标就是大宋。
“引金人南下？”一个年轻些的头目忍不住道，“九爷，这……这可是引狼入室啊！金人凶残，若真让他们进了江南，咱们……”
“怕什么？”疤脸汉子打断他，“金人来了，也是跟朝廷打。等他们两败俱伤，咱们再出来收拾残局。这叫驱虎吞狼，懂不懂？”
“可是……”
“没有可是。”九爷一锤定音，“这大宋已经烂到根子里了，皇帝昏庸，权臣当道，百姓苦不堪言。咱们不起事，也会有别人起事。与其让那些泥腿子得了天下，不如咱们自己来！”
他站起身，走到窗前，望着外面漆黑的湖面：“江南富庶，鱼米之乡，凭什么让那些汴京的蛀虫糟蹋？咱们‘清流社’经营百年，为的是什么？不就是有朝一日，改天换地，建立一个新秩序？”
这番话煽动性极强，在座不少人都露出狂热的神色。
唯有董先生眉头微蹙，欲言又止。
“董先生有话要说？”九爷瞥了他一眼。
董先生沉吟片刻，缓缓道：“九爷，计划虽好，但变数太多。第一，郑居中这人不可靠。他虽是王黼的人，但贪得无厌，会不会拿了军械就翻脸？第二，方孝节那边，他能稳住江南士林吗？那些读书人虽然迂腐，但在地方上影响力不小。第三，也是最重要的——”
他顿了顿：“陈砚秋。”
这个名字一出，殿内气氛为之一凝。
“陈砚秋怎么了？”疤脸汉子不屑道，“一个寒门状元，手无缚鸡之力，能掀起什么浪？”
“你别小看他。”董先生正色道，“此人虽然官职不高，但在江南半年，查案卷、纠弊政、惩贪吏，颇得民心。更重要的是，他背后有赵明烛，甚至可能……有简王。”
“那又如何？”九爷冷笑，“赵明烛还在汴京，简王一个闲散王爷，能做什么？至于陈砚秋，他儿子还在郑居中手里，翻不了天。”
“可万一……”董先生忧心忡忡，“我总觉得，陈砚秋不会这么容易屈服。他上午去见了郑居中，态度不明。郑居中让他写《赏梅赋》，他答应了，但以他的性子，岂会真心为郑居中歌功颂德？”
九爷沉默了。
他其实也有同样的担忧。陈砚秋这个人，他研究过，看似文弱，骨子里却有一股宁折不弯的倔劲。这种人，要么不为敌，要么……就必须斩草除根。
“那依先生之见？”他问。
“趁早除掉。”董先生眼中闪过寒光，“腊月廿八诗会，是最好的机会。陈砚秋若去，就让他在诗会上‘暴病而亡’。若不去，就让郑居中以抗命为由，当场格杀。总之，这个人，留不得。”
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