雪终于停了，但天色依旧阴沉得可怕，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次崩塌。江宁城里弥漫着一股不同寻常的紧张气氛——街上的行人明显少了，商铺大多关门歇业，连平日最热闹的秦淮河畔，画舫也稀稀落落，丝竹声几不可闻。
城门口，守城的厢军从四个增加到八个，对进出的人盘查得格外仔细。偶尔有从浙东方向来的商旅，会被立刻带到一边，详细询问路上的见闻。
“听说台州那边反了？”一个卖菜的老汉低声问旁边的挑夫。
挑夫左右看看，压低声音：“可不是嘛！我表弟从台州逃过来的，说那边乱得很，反贼占了县城，杀了县令，开仓放粮，好多活不下去的人都投过去了。”
“官府不管？”
“管？拿什么管？”挑夫苦笑，“朝廷的兵都在北边打仗呢，江南哪还有兵？靠那些厢军？他们欺负老百姓还行，真打仗……嘿。”
两人正说着，一队衙役匆匆跑过，领头的厉声喝道：“聚什么聚！都散了！再有议论朝政、传播谣言者，抓！”
人群一哄而散。
但谣言，像长了翅膀，已经飞遍江宁城的大街小巷。
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府衙，议事厅。
王延年坐在主位，脸色蜡黄，眼窝深陷，显然一夜没睡好。左右坐着通判周秉义、推官李振、录事参军张汝霖，还有几个厢军指挥使。所有人都面色凝重。
“浙东的消息，诸位都知道了。”王延年开口，声音沙哑，“裘日新聚众作乱，连破台州、明州三县，号称拥众万余。浙东安抚使已调集各州厢军围剿，但……收效甚微。”
厅内一片死寂。
李振忍不住道：“王大人，咱们江宁……会不会也……”
“住口！”王延年厉声打断，“这种话，也是你能说的？”
李振吓得一哆嗦，不敢再言。
周秉义捋着胡须，缓缓道：“王大人，当务之急，是稳住江宁局势。浙东虽乱，但离江宁尚有数百里，中间隔着山山水水，一时半会儿过不来。怕就怕……咱们江宁自己先乱了。”
“周通判的意思是？”
“助饷。”周秉义吐出这两个字，“郑大人催缴太急，民怨沸腾。昨日又有两家缴不起的，在自家屋梁上吊了。再这样下去，不用等浙东反贼打过来，咱们江宁自己就要出乱子。”
王延年何尝不知？可他有什么办法？郑居中是奉王黼之命南下，手持少宰手令，连他这个知府都不放在眼里。
“郑大人那边……”他试探着问。
“郑大人说了，助饷关乎北伐大计，一刻不能停。”张汝霖接口，“他还说，浙东民变，正是因为地方官剿匪不力，若早早镇压，何至于此？咱们江宁要引以为戒，对那些抗税的刁民，更要从严处置。”
从严处置？
厅内众人面面相觑。现在江宁城里，缴不起助饷的百姓少说也有几千户，难道都抓起来？大牢已经塞不下了，城隍庙也锁满了，再抓，往哪关？
“王大人，”一个厢军指挥使站起身，“末将说句实话，咱们江宁的厢军，满打满算就八百人，还要分守四门、府衙、粮仓、武库，人手本来就不够。若真出了乱子，怕是……怕是守不住。”
“守不住也要守！”王延年拍案而起，“江宁是江南重镇，漕运枢纽，一旦有失，你我都是诛九族的罪过！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“这样，从现在起，江宁全城戒严。四门只开东、南二门，进出严加盘查。厢军分作三班，日夜巡防。府衙大牢、城隍庙的犯人，全部转移到军营看管，腾出地方，以防万一。”
“那助饷……”
“助饷照收。”王延年咬牙，“但……但手段可以缓和些。对那些实在缴不起的，允许他们以工代赈，去修城墙、疏河道，抵偿助饷。记住，是允许，不是强迫！”
这已经是王延年能做到的最大让步了。
众人领命而去。
厅内只剩王延年一人。他瘫坐在椅子上，只觉得浑身无力。为官二十五年，从没像今天这么累过，这么怕过。
外面传来脚步声，是郑居中来了。
“王知府，好威风啊。”郑居中似笑非笑，“听说你要以工代赈？怎么，朝廷的助饷，变成施舍了？”
王延年连忙起身：“郑大人误会了。下官只是担心民怨沸腾，万一……”
“万一什么？万一他们也反了？”郑居中走到主位坐下，翘起腿，“王知府，你怕什么？浙东那几个泥腿子，成不了气候。朝廷的大军一到，立刻灰飞烟灭。至于江宁……有本官在，乱不了。”
他说得轻描淡写，王延年心里却愈发不安。
“郑大人，下官听说，陈砚秋上午来过了？”
“来了，又走了。”郑居中淡淡道，“他儿子还在牢里，翻不起什么浪。倒是你，王知府，明天本官的诗会，你可要准时到场。江南士林名流齐聚，你这个父母官不到，说不过去。”
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