沈烈正色道：“萨珊大军必来，且兵力超过五万。安西守军虽精锐，但兵力不足两万，守城有余，退敌不足。若朝廷能派云州、凉州边军西进，与安西形成呼应，则西域可保无虞。若援军不至……下官唯有与安西共存亡，但能否守住，实无把握。”
这话说得很重，既是陈述事实，也是变相求援，甚至带有一丝“如果守不住别怪我”的意味。
崔明远脸色变幻。他此来，虽有核查之意，但更重要的是评估局势，为朝廷决策提供依据。沈烈的话，让他意识到西域局势的严峻，远非长安那些清流想象的那般简单。
“国公之言，本官记下了。”崔明远最终道，“本官会在安西再停留数日，详细核查，然后回京复命。朝廷如何决断，非本官所能左右。但望国公……好自为之。”
“下官明白。”沈烈起身，“若无他事，下官告退。”
离开驿馆，沈烈走在安西清冷的街道上。深秋的夜风带着寒意，吹动他的披风。
崔明远的态度，比他预想的要温和一些。看来，实地查看后，这位“能吏”也认识到了安西的真实情况和沈烈的价值。但朝廷最终会如何决策，依然未知。
而萨珊的大军，正在一天天逼近。
.......
钦差崔明远在安西又盘桓了五日，详细核查了军械库、粮仓、兵册，甚至亲自提审了几名萨珊俘虏，最终带着复杂的心情，在深秋的寒风中启程返回长安。
临行前，他对沈烈道：“国公，安西之重，本官已亲眼所见。回京之后，定当如实禀报，力陈增兵之必要。然朝廷诸公，意见纷纭，陛下圣裁亦需时日……望国公，务必坚守待援。”
沈烈拱手：“有劳崔侍郎。安西在，沈某在。”
送走钦差，安西城的气氛并未轻松，反而更加凝重。因为“蛛网”传回的消息越来越紧迫——萨珊元帅沙赫巴勒兹率领的四万主力，已越过葱岭，正沿着疏勒河古道快速东进。其先头骑兵，距离安西已不足十日路程。
与此同时，古尔甘在鹰愁涧收拢了近万溃兵，与沙赫巴勒兹派来的五千援军汇合，重新整编，蠢蠢欲动。
大战的阴云，彻底笼罩了安西。
沈烈下令，全城进入最高战备状态。所有城门加固，护城河加深，城外三里内的树木全部砍伐，房屋尽数拆除，坚壁清野。城内实行宵禁，青壮全部编入民团，协助守城。粮食物资统一调配，实行配给。
安西百姓，经历了最初的恐慌后，在都护府的安抚和组织下，渐渐稳定下来。他们知道，这座城是他们最后的家园，城破，则人亡。
“国公爷，”李耘汇报，“城内粮草，可供两万军民坚守三个月。箭矢储备充足，但火器营的火药，只够高强度使用二十天。滚木礌石、金汁火油，正在日夜赶制。”
“二十天……”沈烈沉吟，“够了。萨珊远来，粮草转运困难，他们耗不起。只要我们能顶住前几轮猛攻，挫其锐气，他们自会动摇。”
“还有，”石开补充，“赵风从车犁传回消息，萨珊一支偏师约三千人，试图穿越天山小道，偷袭车犁王庭，被车犁守军和赵风部击退。楼兰方向暂时平静。看来萨珊的主攻方向，确实是安西。”
沈烈点点头：“告诉赵风，继续协助车犁、楼兰防御，但若安西危急，可相机回援。王小虎的骁骑兵呢？”
“王将军已率部出城七日，”林黯道，“昨日传回消息，他们在疏勒河上游焚毁了萨珊两处临时粮站，袭杀斥候数十，自身伤亡轻微。萨珊前锋已加强戒备，行军速度有所放缓。”
“很好。”沈烈走到城墙边，望着西方，“让他们继续骚扰，但不要硬拼。我们的目的，是拖延时间，消耗敌军，不是决战。”
十日后，萨珊大军前锋，终于出现在安西城西三十里外的地平线上。
那是一个阴沉的午后，乌云低垂，朔风呼啸。了望塔上的哨兵最先看到——西方天际，一道黑色的潮线缓缓蔓延开来，起初只是模糊的影子，随后越来越清晰，那是无数旌旗、铠甲和兵刃反射的寒光。
“敌袭——！萨珊军来了——！”
凄厉的号角声和呼喊声瞬间响彻全城。城墙上的守军立刻进入战斗位置，民夫将最后一批滚木礌石运上城头，火器营的士兵检查着火铳和火炮，医官在城下搭起临时伤兵营，一切都按照演练过无数次的方式进行。
沈烈登上西城门楼，举起千里镜。
镜筒中，萨珊军的阵容清晰可见。前锋是轻骑兵，约五千人，马匹雄健，骑士矫捷，正在城西五里外展开，游弋警戒。其后是重步兵方阵，密密麻麻，盾牌如墙，长矛如林，至少有一万五千人。再往后，是弓箭手和弩兵，以及数十架庞大的攻城器械——攻城塔、冲车、投石机，正被缓缓推向前线。
中军处，一杆巨大的金色狼头旗帜高高飘扬，旗下簇拥着一群将领。其中一人，身着华丽的金色铠甲，头盔上插着长长的翎羽，正是萨珊元帅沙赫巴勒兹。
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