赤谷城，如今已正式更名为安西城。城墙上的血迹早已被秋雨冲刷干净，新砌的砖石在晨光下泛着青灰色的光泽。城头飘扬的，除了车犁国王室的苍狼旗，更多了一面面玄底赤龙的大夏旌旗，在戈壁干燥的风中猎猎作响。
都护府正堂，晨光透过高窗，在青石地板上投下明暗交错的光斑。
沈烈端坐在主位，面前的长案上摊开着西域全图，他的手指正轻轻点在地图上“魔鬼岩”的位置，那里已被朱砂笔圈出了一个醒目的红圈。
王小虎带着一身未散的戈壁风沙气息，大步流星地走进来，身后跟着小宋和两名骁骑兵军官。他脸上还带着凯旋后的兴奋，但看到沈烈凝重的神色，那兴奋劲儿收敛了几分。
“沈大哥！”王小虎抱拳行礼，“俺回来了！事儿办得干净利落！”
沈烈抬起头，目光如电：“令牌和书信，译出来了吗？”
小宋上前一步，将已经翻译好的羊皮纸——如今已誊抄在宣纸上——恭敬地呈上：“回国公，已全部译出。这是原件。”他又将青铜令牌和那几张原版羊皮书信放在案上。
沈烈先拿起那枚青铜令牌。入手微沉，触感冰凉。正面是繁复的火焰纹章，中央是一只如同眼睛般的奇异图案，背面刻着弯曲的萨珊文字和一行编号。他虽不识萨珊文，但这令牌的质地和纹路，透着一股久经沙场的冷硬气息。
“小宋，说说这令牌。”
小宋躬身道：“回国公，此令牌乃萨珊帝国‘不死军’下级百夫长的身份凭证。‘不死军’是萨珊皇帝的近卫精锐，直属皇室，通常只参与重大战役或执行特殊任务。编号显示，这名百夫长隶属于东部边境的木鹿城驻军。”
“东部边境的木鹿城……”沈烈重复着这个地名，眼中寒光一闪。石开的密报里提到萨珊东部总督阿赫拉姆正在木鹿城集结兵力，其中就包括不死军主力。
他放下令牌，拿起那几张誊抄好的译文。
第一张是普通的军令文书，用的是萨珊帝国东部总督府的印鉴，命令该百夫长小队“巡视商路，确保帝国利益”，措辞含糊，但授权明确。
第二张是一份手写的密令，没有署名，只有寥寥数语：“西风起时，截断东来之流。不留痕迹，货物归营。”字迹潦草，却带着一股肃杀之气。
第三张最是关键。那是一份用萨珊宫廷密语写就的指令，小宋费了很大功夫才破译出来：“奉光明之子之谕：东方丝路乃帝国财源，不容他人染指。凡非帝国商队，尤其来自塞里斯者，可相机处置，夺其货，散其众，使其道断绝。所作所为，皆归荒野之风。”
“光明之子……”沈烈的手指轻轻敲击着案几，“萨珊皇帝的自称。”
他抬起头，看向王小虎：“除了这些，还有什么？”
王小虎挠了挠头：“还有几张羊皮草图，画得歪歪扭扭，但俺看像是这一带的地形，标了几个点，可能是什么据点或者埋伏的位置。哦对了，还有这个——”
他从怀里掏出一个油布小包，小心打开，里面是几枚制作精巧的铜制箭簇，形制与大夏常见的三棱箭簇迥异，更细长，带着倒钩。
“这是在几个尸体上搜出来的，应该是他们用的弩箭。俺试过，穿透力很强。”
沈烈拿起一枚箭簇，在指尖摩挲。倒钩的设计是为了增大杀伤力，让中箭者难以拔出。这是专业军队的制式装备，绝非马匪所能拥有。
“还有一件事，”王小虎补充道，“俺们在打扫战场时，在一个岩缝里发现了一个受伤没死透的家伙，本来想抓活口，但那家伙醒来看到我们，竟然咬碎了嘴里藏的毒丸，自尽了。死前用萨珊语嘟囔了一句，小宋听到了。”
沈烈看向小宋。
小宋低声道：“那人说的是：‘为了……帝国……荣耀……’，然后就断气了。”
沈烈沉默了。所有的证据——令牌、密令、箭簇、死士般的决绝——都指向同一个结论：这支在魔鬼岩袭击商队、被王小虎全歼的队伍，是萨珊帝国正规军伪装而成！他们奉有来自高层、甚至可能直接来自萨珊皇帝的命令，在西域商路上公然劫掠，目标明确指向大夏商队，意图切断丝路，阻挠大夏西进！
“好一个‘不留痕迹’，好一个‘归荒野之风’。”沈烈的声音冷得像淬了冰的刀锋，“萨珊帝国，这是把我大夏当成了可以随意揉捏的软柿子啊。”
他站起身，走到窗前，望着西边天际。那里是萨珊帝国的方向。
“张骞被扣，边境陈兵，魔鬼岩伏击……这一切都不是孤立事件。”沈烈缓缓道，“萨珊这是有预谋、有步骤地在挑衅，在试探，在挤压我大夏在西域的空间。他们认定我大夏万里悬军，补给艰难，不敢与其正面冲突。”
他转过身，目光扫过堂内众人：“可他们忘了，大夏的将士，是从血与火中走出来的。草原上的突厥、契丹铁骑尚不能让我大夏低头，一个远在西方的帝国，又凭什么？”
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