他收敛笑容，眼神变得阴冷：“大夏人扣押我国王子，强迫其进行有辱国体的活动。这，够不够成为我们出兵的理由？”
幕僚们面面相觑，最终都低下了头：“将军英明。”
“去准备吧。”阿尔达希尔挥挥手，“十日内，我要在阿姆河畔看到我的军队。我要让大夏人知道，西域，从来都是萨珊的猎场。任何闯入的野兽，都只有被剥皮抽筋的下场！”
就在阿尔达希尔调兵遣将的同时，玉龙杰赤的官办学堂里，霍斯劳王子刚刚结束了一堂关于萨珊建筑艺术的课程。
课堂里坐着三十多个孩子，有西域各族的，也有少数大夏驻军子弟。他们听得津津有味，不时举手提问。
“王子老师，泰西封的皇宫真的有一万根柱子吗？”
“王子老师，火焰神庙里的圣火真的永远不会熄灭吗？”
“王子老师，萨珊的商船最远到过哪里？”
霍斯劳耐心地回答着每一个问题。他的大夏语已经相当流利，偶尔夹杂几个萨珊词汇，还会在黑板上画出简单的示意图。孩子们的眼睛亮晶晶的，充满了对那个遥远国度的好奇。
下课后，霍斯劳收拾好教材——几卷他凭记忆默写出来的萨珊典籍和亲手绘制的插图——走出学堂。冬日的阳光照在身上，带来些许暖意。
“王子殿下。”一个温和的声音响起。
霍斯劳转身，看到沈烈站在学堂外的回廊下，正微笑着看着他。赵风站在沈烈身后半步。
“国公大人。”霍斯劳微微躬身行礼。经过这几个月的相处，他对这位年轻的大夏镇国公，感情颇为复杂。一方面，他是扣押自己的人；另一方面，沈烈给予他的尊重和自由，远超一个“人质”该有的待遇。
“课还顺利吗？”沈烈走上前，很自然地与他并肩而行。
“很顺利。”霍斯劳点头，“孩子们很好奇，也很聪明。他们问了很多关于萨珊的问题……有些问题，连我都需要想一想才能回答。”
“好奇是好事。”沈烈说，“通过好奇，才能了解。通过了解，才能消除误解和恐惧。”
霍斯劳沉默了片刻，低声问：“国公大人，您真的认为……萨珊和大夏之间，可以不必兵戎相见吗？”
沈烈没有直接回答，而是反问：“王子在玉龙杰赤这几个月，觉得这里如何？”
霍斯劳想了想，认真地说：“秩序井然，百姓安居，商路畅通。我见过疏勒来的商人，他们告诉我，自从大夏来了之后，他们缴纳的税赋比给萨珊时少了三成，但道路更安全，遇到纠纷也有地方说理。我也见过从于阗来的农夫，他们的孩子可以在这里的学堂免费读书……这在萨珊，只有贵族子弟才能享受。”
他顿了顿，声音更低：“我还去过医馆。那里的大夫，不仅给大夏人看病，也给西域人、甚至……给萨珊的商人看病。有一个萨珊商人得了热病，差点死在路上，是玉龙杰赤的医馆救了他。他离开时，跪在医馆门口磕了三个头。”
沈烈静静地听着。
“我在想……”霍斯劳抬起头，看着沈烈，“如果萨珊统治西域时，也能做到这些，或许……西域人不会那么轻易地接受大夏。”
“不是接受大夏，”沈烈纠正道，“是接受一种更好的生活。”
他们走到都护府的花园里。虽然是冬天，但一些耐寒的西域植物依然顽强地保持着绿色。远处，学堂的方向传来孩子们嬉戏的声音。
“王子写过很多信回萨珊。”沈烈忽然说。
霍斯劳身体微微一僵。
“写给学者、商人、甚至……写给一些对沙普尔二世政策不满的贵族。”沈烈语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事，“信里描述了你在玉龙杰赤的所见所闻。”
霍斯劳的脸色有些发白。他以为自己做得足够隐秘。
“不必紧张。”沈烈笑了笑，“我允许的。甚至……有些信，是我建议你写的。”
霍斯劳愕然地看着他。
“真相需要被看见，被听见。”沈烈望向西方，那里是萨珊的方向，“阿尔达希尔将军想让西域人相信，归附大夏会招来灾祸。那我就让萨珊人看看，大夏给西域带来了什么。”
他转身，直视霍斯劳：“王子，你说，如果你的那些信，被萨珊的百姓、商人、甚至一部分贵族看到，他们会怎么想？他们会支持阿尔达希尔将军的‘铁骑’，还是支持能让商人安全行商、让孩子读书、让病人得到医治的秩序？”
霍斯劳张了张嘴，最终低声说：“很多人……会动摇。尤其是商人和学者。萨珊的商人苦于边境关卡的重税和盘剥，学者则厌恶无休止的战争。但是……”他苦笑，“将军掌握着军队。在萨珊，刀剑的声音，总是比道理的声音更响亮。”
“那就让刀剑说话。”沈烈的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“在死亡之海。”
霍斯劳猛地抬头：“死亡之海？那里……阿尔达希尔将军他……”
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