李萱在一片刺骨的寒意中睁开眼，雨水正顺着檐角滴落，砸在青石板上溅起细碎的水花。她低头看了看自己的手，指腹还残留着短刀划破皮肉的触感——那是影卫统领的血，温热粘稠，和此刻淋在身上的冷雨形成鲜明对比。
“姑娘，您怎么蹲在这儿淋雨啊？”一个提着食盒的小太监路过，怯生生地递过一把油纸伞，“刚听管事说，新来的秀女都在坤宁宫偏殿等着领牌子呢，您再不去，怕是要误了时辰。”
李萱接过伞的手指微微发颤。秀女？领牌子？她猛地抬头，看见宫墙上“洪武三年”的石刻字样被雨水打湿，晕出深色的印记。心口像是被一只无形的手攥紧，她竟真的回到了刚入宫的这一天——比上次重启还要早半个月，早到她还没来得及因“聪慧”被朱元璋注意，早到马皇后还在为太子朱雄英的痘症忧心忡忡。
“多谢公公。”她撑开伞，伞骨撑开时发出“咔嗒”一声轻响，和记忆里无数次重启的声音重合。雨水顺着伞沿滑落，在她眼前织成一道水幕，她能清晰地看见自己映在水洼里的脸——眉梢还带着未脱的稚气，鬓角的碎发被雨水粘在脸颊，正是十四岁的模样。
偏殿里已经挤满了人，叽叽喳喳的说话声混着雨水敲打窗棂的声音，让李萱有些恍惚。她找了个角落站定，目光扫过人群，很快就锁定了几个熟悉的面孔：郭宁妃正踮着脚和管事嬷嬷搭话，鬓边那支珍珠钗在昏暗的光线下闪着光；郭惠妃坐在靠窗的绣墩上，手里绞着一方手帕，眼神却在偷偷打量着来往的太监，显然在盘算着如何攀附；达定妃则被几个秀女围着，正得意地说着自家父兄在军中的官职，嘴角的笑藏不住。
“李萱？”一个轻柔的声音自身后响起，李萱回头，看见常氏抱着一个暖手炉站在身后，眉眼弯弯，“我刚才就看见你了，喊了好几声都没应，在想什么呢？”
李萱心口一暖。常氏总是这样，无论在哪一世，都是第一个对她释放善意的人。她压下喉咙口的哽咽，扯出个浅笑道：“在想这雨下得真大，怕是要下到天黑。”
“可不是嘛。”常氏往她身边凑了凑，压低声音，“我听我爹说，马皇后这几日都没怎么合眼，朱雄英小殿下的痘症总不见好，太医们都急得团团转呢。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着暖手炉上的花纹，“说起来，你也是江南来的？听你的口音像。”
李萱点头，正想说话，殿外突然传来一阵骚动。管事嬷嬷拔高了声音：“都安静些！陛下和皇后娘娘要过来看看新选的秀女，谁要是敢失了规矩，仔细你们的皮！”
人群瞬间安静下来，连呼吸声都轻了许多。李萱下意识地挺直脊背，目光越过攒动的人头望向门口——朱元璋穿着藏青色常服，袖口的金线在昏暗的光线下若隐若现，他身边的马皇后一身素色宫装，眼下的青黑遮不住，握着朱元璋衣袖的手指关节泛白，显然是忧心过度。
“都抬起头来，让陛下瞧瞧。”管事嬷嬷谄媚地笑着，眼神却像刀子一样扫过众人，“谁要是敢低着头，就是对陛下不敬！”
李萱随着人群缓缓抬头，目光与朱元璋对上的瞬间，她清晰地看见他眼底一闪而过的审视。这眼神和裂隙里那充满杀意的目光截然不同，此刻的他，眼神里更多的是帝王对新鲜人事物的淡漠好奇，像在打量一件待价而沽的器物。
“皇后觉得哪个看着顺眼？”朱元璋的声音带着刚从御书房出来的疲惫，却依旧有不容置疑的威严。
马皇后的目光缓缓扫过人群，在常氏身上停留了片刻，微微点头：“常遇春的女儿，眉眼周正，看着就稳重。”她的视线继续移动，最终落在李萱身上，眉头微蹙，“这丫头看着太瘦了，怕不是个能担事的。”
李萱的心猛地一沉。她记得这一幕，上一世马皇后也是这么说的，正是因为这句话，她最初被分到了浣衣局，直到三个月后偶然在御花园为朱元璋讲解《孙子兵法》，才得以脱离杂役身份。
“瘦点好，看着清净。”朱元璋却突然开口，手指漫不经心地敲击着腰间的玉佩，“就她吧，分到乾清宫当值，伺候笔墨。”
满殿哗然。谁都知道，乾清宫当值的宫女离陛下最近，多少人挤破头都想抢这个位置。郭宁妃的脸瞬间涨红，捏着帕子的手指都在抖；郭惠妃垂下眼帘，掩去眼底的不甘；达定妃则直接别过脸，装作没听见。
李萱也愣住了，雨水带来的寒意还没散去，心口却突然涌起一股热流。她飞快地屈膝行礼：“谢陛下，谢皇后娘娘。”声音因惊讶微微发颤，却比记忆里多了几分沉稳。
马皇后的脸色沉了沉，却没再说什么，只是淡淡道：“既如此，就让刘嬷嬷带她去领衣裳吧。”语气里的疏离显而易见。
跟着刘嬷嬷走出偏殿时，李萱回头望了一眼，常氏冲她无声地比了个加油的手势，郭宁妃却狠狠瞪了她一眼，那眼神像淬了毒的针，扎得人皮肤发疼。李萱收回目光，握紧了手里的油纸伞——她知道，这一世的争斗，从这一刻就已经开始了。
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