这天午后，秦沐歌正在暖阁里核对年前最后一批发往南疆的药材清单，明明在一旁安静地描红（练习写字）。管家福伯带着一个面生的中年人求见。
“王妃，这位是城南‘济生堂’的刘掌柜，说是有要事求见，关于……药材的事情。”福伯禀报道。
济生堂是京城一家颇有年头的中等药铺，口碑尚可。秦沐歌有些意外，让人进来。
刘掌柜约莫四十来岁，穿着体面的棉袍，面容敦厚，但眼神中带着几分焦急。他进门后便躬身行礼：“小人刘仁，见过七王妃。冒昧打扰，实是有件蹊跷事，思来想去，觉得应该禀报王妃。”
“刘掌柜不必多礼，请坐。有何蹊跷事？”秦沐歌示意他坐下说话。
刘掌柜谢了座，接过丫鬟奉上的热茶，却没有喝，直接说道：“王妃容禀。小人的药铺前些日子接了一笔不小的订单，要采购一批治疗风寒咳喘和冻疮的常用药材，量很大，说是京郊一处新建的工坊要给雇工备的。因要得急，价钱也给得合适，小人就接了。药材备齐后，对方来人验收拉走，一切正常。可是……”他顿了顿，压低声音，“可是就在昨日，小人的一个远房侄子，在那处工坊做短工，托人捎信回来，说他上工后总觉得头晕乏力，一起做工的好几个人也都有类似症状，还有人身上起了小红点，工头说是‘水土不服’，给发了些药丸子吃，但不见好。小人那侄子想起曾在铺子里见过王妃义诊发的防冻疮和风寒的药囊说明，觉得症状不太对，又听工地上有人私下议论，说那工坊背后东家神秘，做的活计也遮遮掩掩……小人越想越觉得不妥，那批药材数量不小，若是用在不当之处……小人惶恐，特来禀告王妃。”
秦沐歌的神色凝重起来。大量采购治疗风寒冻疮的药材？新建的神秘工坊？雇工出现类似轻微中毒或过敏的症状？
“刘掌柜可知那工坊具体在何处？东家是何人？”
“工坊在京西三十里外的落霞山脚下，靠近官道岔路的一片林子后面，位置有些偏僻。东家……小人只听说姓王，是个外来的商人，具体来历不清楚。验收药材的是个管事模样的人，口音有点杂，不像纯正的京城口音。”刘掌柜回忆道。
秦沐歌与侍立一旁的墨夜交换了一个眼神。落霞山……那里山林茂密，地形复杂，靠近通往北境和西边的官道……
“刘掌柜，你提供这个消息非常重要。”秦沐歌郑重道，“此事我会派人查访。你暂且不要声张，回去后也叮嘱你那侄子多加小心，若有可能，留意工坊内的异常，但切勿冒险。”
刘掌柜连忙应下：“小人明白。王妃仁心仁术，济世救人，小人也只是想尽一份力，怕那些药材被用在歪处。”他又说了些细节，这才告辞离去。
送走刘掌柜，秦沐歌立刻对墨夜道：“立刻派得力人手，秘密前往落霞山查探那个工坊！重点查看其守卫、人员进出、是否有异常气味或声响、以及……是否与宁王或‘影阁’残部有关联！采购大量治疗风寒冻疮的药材……难道是想在军中或民间制造疫情？还是另有所图？”
“是！”墨夜领命，立刻去安排。
明明一直安静地听着，此刻忍不住问道：“娘亲，那个刘掌柜是好人吗？他说的工坊，是不是和之前的疫病一样，是坏人搞的鬼？”
秦沐歌将他揽到身边，斟酌着词句：“刘掌柜肯来报信，很有可能是好心。至于那工坊……现在还不能确定，需要查清楚。明儿，你要记住，这世上的人心很复杂，有的人表面上看起来普通，可能在做着很坏的事；也有人看起来没什么特别，却能在关键时刻站出来，做出正确的选择。我们要学会辨别，但更重要的是，自己要坚持做对的事，心存善念，但也保持警惕。”
明明认真地点点头，小脑袋里努力消化着这些关于“人心”和“是非”的道理。他觉得，这比辨认药材要难多了。
接下来的两天，秦沐歌一边处理年前杂务，一边焦急地等待落霞山的消息。腊月廿二傍晚，墨夜带回了一个令人心惊的初步探查结果。
那处工坊守卫森严，明哨暗桩不少，进出人员皆被仔细盘查，看起来不像普通工坊。探子冒险靠近，隐约闻到一种混合着硫磺、硝石和一些刺鼻化学气味的怪味，绝非药材加工应有的味道。更可疑的是，工坊靠近一条小溪，但溪水下游的草木有枯死迹象。由于守卫太严，无法进一步潜入，无法确定其具体在生产什么。
“硫磺、硝石、刺鼻气味……枯死的草木……”秦沐歌的脸色瞬间白了，“这听起来……不像是在制药，倒像是在炼制……火药？或者某些有毒的化工之物！”她想起了宁王曾经试图用“腐心蚀骨散”这样的毒药，“难道他想大规模制造毒烟、毒火？或者……威力更大的火器？”
这个猜测让房间里的温度仿佛都下降了几度。如果宁王真的在秘密研制大规模杀伤性的火器或毒物，并将其用于南北战场，后果不堪设想！
“必须立刻禀报太子和父皇！”秦沐歌当机立断，“同时，加派人手监视那处工坊，摸清其物资进出渠道和人员构成，寻找其薄弱环节和证据！绝不能让他们的阴谋得逞！”
墨夜肃然应命。
腊月廿三，祭灶日。京城四处隐约飘散着糖瓜的甜香。然而，七王府的书房里，却弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。秦沐歌写好的密奏和墨夜整理的探查简报，即将送入宫中。
窗外，天色阴沉，似乎又要下雪。明明扒着窗户，看着灰蒙蒙的天空，小声问身旁的叶轻雪：“轻雪姨母，是不是又有很坏很坏的事情要发生了？”
叶轻雪轻轻搂住他，目光望向南方，那里有她牵挂的人正在血火中奋战。“明儿，不管发生什么，我们都要相信，邪不胜正。你爹爹、娘亲，还有很多人，都在为保护我们而战。”
明明握紧了小拳头，看着庭院中那株在寒风中依然挺立、悄然绽放出几朵红梅的老梅树，低声却坚定地说：“嗯！邪不胜正！梅花不怕冷，我们也不怕！”
岁末的寒梅，在凛冽中绽放，幽香暗传。而一场关乎无数人性命、甚至可能影响战争走向的暗战，已然在这年关将近的冬日里，悄然拉开了序幕。平静的冰面之下，暗流汹涌欲裂。
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