嘉佑八年春，汴梁皇宫的朱漆大门还没来得及换春联，福宁殿里的药味就飘到了廊下。内侍省都知任守忠攥着汗湿的帕子，脚步踉跄地往东宫跑——宋仁宗赵祯刚咽了气，眼下最急的是把皇子赵曙请进宫，可谁都知道，这位未来的天子，打从被立为皇子那天起，就没舒坦过一天。
东宫的偏院栽着几株老梅，花瓣落了满地。赵曙正蹲在石阶上，给一只瘸腿的流浪猫喂碎肉，青布袍的袖口沾着泥。任守忠冲进来时，他手里的肉碗“哐当”掉在地上，猫受惊窜进了花丛。
“殿下！陛下……陛下宾天了！”任守忠的声音发颤，扑通跪在地上，“满朝文武都在大殿等着，您快随老奴进宫！”
赵曙往后缩了缩，后背抵着梅树的树干，树皮硌得他肩胛骨发疼。他张了张嘴，却没说出话，只是一个劲地摇头，双手攥着袍角，指节泛白。任守忠急得直跺脚，伸手要拉他，却被赵曙猛地推开——这位皇子竟转身往院墙跑，鞋底子踩得花瓣乱飞，像只慌了神的兔子。
“拦住殿下！”任守忠大喊。守在院门口的两个侍卫赶紧扑上去，一个拽胳膊，一个抱腰，才把赵曙按在地上。他挣扎着，喉咙里发出呜咽声，额角撞在石阶上，渗出血珠。任守忠跑过去，掏出帕子按住他的伤口，声音软了些：“殿下，这是天命，您躲不过的！”
宫里的仪仗已经在东宫门外排开，明黄色的龙旗被风吹得猎猎响。赵曙被两个侍卫架着往前走，脚底下像灌了铅，每走一步都要踉跄一下。路过御花园时，他看见几个宫女蹲在湖边喂鱼，手里的鱼食撒在水面，激起一圈圈涟漪——他忽然想起去年秋天，仁宗陛下还带着他在这里钓鱼，陛下说：“曙儿，这江山看着大，其实就像这池子，得慢慢养，仔细护。”可现在，这池子要交到他手里了，他怕自己护不住。
到了福宁殿外，韩琦、欧阳修几个大臣正站在台阶上等着。看见赵曙被架着过来，韩琦赶紧上前，伸手想扶他，却被赵曙甩开。这位平日里温文尔雅的皇子，此刻竟像疯了般往殿外冲，嘴里喊着：“我不当皇帝！我要给陛下守丧！”
韩琦皱了皱眉，冲身后的侍卫使了个眼色。两个侍卫立刻上前，死死按住赵曙的肩膀。欧阳修捧着明黄色的龙袍走过来，展开时，金线绣的龙纹在阳光下晃得人睁不开眼。“殿下，”欧阳修的声音沉得像铁块，“陛下遗诏在此，您若执意不从，便是抗旨，便是负了天下百姓！”
赵曙的眼泪“唰”地流下来，却还是摇头。韩琦没再说话，直接抓起龙袍的领口，往赵曙身上套。龙袍又宽又大，套在他瘦小的身上，像件不合身的戏服。他挣扎着，袖子扫过旁边的香炉，香灰撒了一地，落在龙袍的下摆上，黑一块白一块。
“陛下！”韩琦忽然跪倒在地，声音带着颤，“老臣恳请殿下登基，若殿下再拒，老臣便跪死在这里！”满朝文武跟着齐刷刷跪倒，甲胄碰撞声、袍角摩擦声混在一起，震得殿外的铜铃嗡嗡响。赵曙看着满地的大臣，看着韩琦花白的头发，看着那件沾了香灰的龙袍，终于不再挣扎，只是瘫在侍卫怀里，大口喘着气。
登基大典定在三日后，可赵曙却在第二天清晨，把韩琦和欧阳修召到了偏殿。他穿着件素色的孝服，眼窝深陷，眼下的乌青像涂了墨。“韩相公，欧阳学士，”他的声音沙哑，“朕想为陛下守丧三年，这三年里，朝政就劳烦诸位大臣代理。”
韩琦手里的茶碗“当”地撞在桌角，茶水洒了满桌。“陛下！”他猛地站起身，袍角扫过凳腿，“守丧尽孝是本分，可朝政不能一日无君！如今西北边境不稳，江南又闹水灾，若没有陛下主持大局，天下要乱的！”
欧阳修也跟着起身，手里的奏折抖得厉害：“陛下，您还记得仁宗陛下当年立您为皇子时说的话吗？他说‘曙儿，将来要替朕护着这天下’，您怎能现在撒手不管？”
赵曙低下头，手指抠着孝服的衣角，布料被抠得起了毛。“可朕……”他顿了顿，声音里带着哭腔，“朕怕做不好，怕负了陛下，怕负了百姓。”
偏殿外忽然传来脚步声，皇后高滔滔端着一碗汤药走进来。她穿着件青色的襦裙，鬓边插着支素银簪，把药碗放在赵曙面前：“陛下，这是太医院熬的安神汤，您喝了吧。”她转身看向韩琦和欧阳修，语气平静却坚定：“两位大人放心，陛下只是一时心绪不宁，哀家会劝他的。”
韩琦和欧阳修对视一眼，躬身退了出去。殿里只剩下赵曙和高滔滔，她坐在他身边，拿起汤匙，舀了一勺汤药吹了吹，递到他嘴边：“陛下，臣妾知道您怕，可这天下不是您一个人的，有臣妾陪着您，有韩相公、欧阳学士帮着您，您不用怕。”
赵曙张嘴喝了口药，苦涩的味道从舌尖传到喉咙。他看着高滔滔，想起当年在濮王府，她第一次见他时，也是这样拿着汤匙，喂他喝治咳嗽的汤药。那时候他还是个不起眼的王子，她是曹皇后的外甥女，两人坐在院子里的槐树下，她给他讲宫里的趣事，讲仁宗陛下如何体恤百姓。
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