马车碾过长阳城傍晚的街道，积雪在车轮下发出“咯吱咯吱”的声响。
车厢内比外面暖和许多，角落的小炭盆散发着微弱但持续的热量，橘色的光晕在精致的车壁内衬上轻轻摇晃。
周桐舒舒服服地靠坐在柔软的锦垫上，一条腿甚至颇为不雅地盘了起来，靴子上的雪泥在干净的车厢地板上留下几点污渍。
他手里把玩着一个刚才在街上随手买的小巧暖手铜炉，指尖感受着那温润的热度，脸上带着一种近乎慵懒的、完成大事后的松懈感，但眼底深处，却仍有一丝锐利未消。
和珅坐在他对面，胖大的身躯几乎占满了另一半座位。
他端着一杯热茶，小口啜饮着，目光透过氤氲的热气，落在周桐身上，眼神复杂，带着审视，也带着几分……哭笑不得的赞叹。
“哎……”
和珅放下茶盏，长长地舒了一口气，伸出手指虚点了点周桐，摇头笑道，
“你小子啊，你小子……我该怎么说你好呢？”
他顿了顿，组织着语言：
“城南这摊子浑水，水深到什么程度，我之前也只是耳闻，知道里面盘根错节，牵一发而动全身。
你倒好……不是去蹚水，是直接扛着大锤下去砸啊！半天，就半天！水花四溅，连水底的王八都让你砸出来好几只！”
周桐嘿嘿一笑，把暖手炉换到另一只手：
“和大人，您这话说的……我这不是为了效率嘛。徐徐图之是好，可时间不等人啊。眼看就元宵了，我还想踏踏实实过个节呢。”
“效率？”
和珅哼了一声，“你这效率，是把所有人都架在火上烤的效率！不过……”
他话锋一转，小眼睛里精光闪烁：
“你这第一步，虽然莽撞，却也干脆。把桌子掀了，让大家都没得躲藏，只能明牌。
私底下的勾当再多，牵扯再广，终究是见不得光的。你把光一照，有些影子，自然就缩回去了。”
周桐点点头，语气笃定，带着一种近乎冷酷的清醒：
“那是自然。城南这块地方，就像一堵厚厚的老墙，里面藏着多少蛇虫鼠蚁，多少见不得人的通道，谁也不知道。
我要做的，不是往里面灌水把它们逼出来几只，也不是敲敲打打吓唬它们。
我要做的，是连这堵墙，都给它拆了、推平了！
墙都没了，下面藏的，是龙也得盘着，是虎也得卧着！是能打的，能打过集合起来的王法民力？是能藏的，能藏到地底下去？”
他声音不高，却透着一股不容置疑的决心：
“阳光照进来，污秽就无所遁形。规矩立起来，魑魅魍魉就得按规矩来。不按的……那就碾过去。”
和珅安静地听着，车厢内只有炭火的噼啪声和周桐平稳的语调。
半晌，他缓缓点头，脸上露出一丝罕见的、不带戏谑的赞同：
“是这个理。长痛不如短痛，乱麻需用快刀。只是……”
他上下打量着周桐，语气带着点真实的感慨和……羡慕？
“只是这刀，也就你能拿得起来，也敢这么挥下去。你这身份，你这性子……啧，还真是‘死猪不怕开水烫’。”
周桐顿时不乐意了，把暖手炉往小几上一搁，瞪眼道：
“和大人！您这是夸人吗？我怎么听着像骂街？”
和珅哈哈一笑，胖脸上皱纹舒展：
“夸！真心实意地夸！你运气好，有陛下默许，有大殿下撑腰，有欧阳羽这样的师兄兜底，还有……你自己这股子混不吝又偏偏真有本事的劲儿！换个人，早被这潭浑水淹死八回了！”
周桐听了，脸上的不忿消去，反倒叹了口气，重新靠回垫子上，望着车顶精致的绣纹，语气变得有些唏嘘：
“和大人，您这话，只说对了一半。”
“哦？”和珅挑眉。
“运气是有，”
周桐缓缓道，“但这世上，哪有单靠运气就能横着走的？三分靠运气，七分靠打拼……呃，是实力和分寸。
我要真是个没本事只会瞎胡闹的，早就在桃城被那些胥吏乡绅啃得骨头都不剩了，哪还能蹦跶到长阳来？”
他侧过头，看着和珅，眼神诚恳：
“我敢这么‘耍泼’，敢这么‘横冲直撞’，是因为我知道，背后有您，有师兄，有大殿下，甚至在某种程度上，有陛下……在看着我，也在替我兜着底，擦着屁股。
我知道边界在哪里，知道什么时候该收，什么时候可以放。我这叫‘有恃无恐’，不是‘无知无畏’。”
他顿了顿，脸上浮现一丝真正的感慨：
“缘分这东西，真是奇妙。想想第一次在桃城见到和大人您，那时候我还琢磨着怎么从您这位‘钦差’手里多抠点钱粮呢。
这一来长阳，阴差阳错，兜兜转转，居然还是咱俩走得最近，斗嘴最多，合作……也最多。”
和珅听了，鼻腔里哼出一声，别过脸去，但嘴角却不由自主地往上弯了弯，语气依旧硬邦邦：
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