雪后的长阳城，暮色来得格外早。
周桐一行人押着垂头丧气的船帮众，以及那辆载着被解救妇孺（已简单安置，由王猛带人另送医馆）的马车，并未拐向城南附近专门收押轻犯的坊市“羁押所”，而是直接穿街过巷，朝着位于城中心的顺天府衙署迤逦行去。
这队伍颇为扎眼。
前面是周桐那辆不起眼的青幔马车，后面跟着两辆临时征用的、原本用来运货的平板大车。
车上歪歪斜斜挤着被捆成粽子、鼻青脸肿的赵蛟及其手下骨干，约莫八九人。
时值寒冬，周桐“出于人道考量”，还“贴心”地命人在车上铺了层干茅草——
当然，绝不是怕这些家伙冻死影响审讯，纯粹是周大人“体恤下情”。
至于那些受伤较重的，以及吓破了胆、走不动路的小喽啰，则被衙役们用粗麻绳拴成一串，跟在车后踉跄而行。
铁链摩擦地面的声音、衙役的呵斥声、犯人的呻吟啜泣声，引得沿途百姓纷纷侧目，指指点点。
“瞧！官差抓了这么多犯人！”
“嚯！那是……码头那帮凶神恶煞的船帮？领头的是‘翻江龙’赵蛟？他也有今天！”
“前面马车里是哪位大人？好生厉害！”
“听说是新来的周大人，奉大皇子命整治城南的……”
“了不得！这才半天工夫，就把这伙人端了？”
议论声如同水波般在队伍两侧荡开。
一些消息灵通的，或者与城南其他势力有牵扯的，更是看得心惊肉跳，悄悄退入人群，赶着去报信。
周桐坐在马车里，闭目养神，对外面的喧嚣充耳不闻。
阿箬挨着他坐着，小手紧紧攥着他的衣袖，似乎还没从之前的震惊和愤怒中完全平复。
老王坐在对面，透过车帘缝隙看着外面，小眼睛滴溜溜转着，不知在琢磨什么。
队伍浩浩荡荡，终于抵达顺天府衙署。
暮色中，府衙朱红的大门更显威严，门前石狮肃立，檐下已经挂起了灯笼。
值守的衙役远远看见这阵仗，先是一愣，待看清领头的是熟人（上午那位班头）以及周桐马车的标识，连忙一边派人进去通传，一边小跑着迎上来。
马车在门前广场停下。周桐掀帘下车，踩在清扫过积雪、但仍有些湿滑的石板上。
寒风扑面，他紧了紧衣襟，看向迎上来的衙役。
“周大人，您这是……”
那衙役看着后面车上捆着的一串人，尤其是认出赵蛟时，眼珠子都快瞪出来了。
“抓了几个不长眼的。”
周桐语气平淡，仿佛在说晚饭多加了道菜，
“蔡大人还在衙门里吗？和大人呢？”
衙役忙道：
“蔡大人一直在二堂与几位大人议事，尚未回府。和大人……小的不清楚是否来过。”
周桐点点头：
“有劳。先把这些人押进去，找间结实暖和……哦不，找间牢房关起来。小心看管。”
他顿了顿，从怀里摸出个小钱袋，掂了掂，递给那班头，
“兄弟们辛苦了，天寒地冻的，拿着打点酒驱驱寒。晚上我若能早点完事，再请诸位兄弟好好吃一顿。”
那班头接过钱袋，入手沉甸甸，脸上立刻笑开了花，腰弯得更低：
“谢周大人赏！大人放心，小的们一定把人看牢了！绝不出岔子！”
他回头吆喝，
“都听见没？麻利点！把人犯押进甲字重牢！手脚干净点！”
众衙役轰然应诺，干劲十足地开始卸人犯。
周桐又对老王和阿箬道：
“老王，你先带阿箬回府，跟巧儿和师兄说一声，我晚些回去。阿箬，今天吓着了吧？回去好好休息，什么都别想。”
阿箬乖巧地点点头，老王应了一声，带着阿箬上了马车，自回欧阳府。
周桐则整理了一下官袍（虽然有些褶皱和灰尘），深吸一口气，迈步走进了顺天府衙署。
府衙内部，廊庑间已点起了灯火。
穿过肃穆的前庭，绕过影壁，经过已然安静下来的大堂，走向二堂所在的院落。
沿途遇到的书吏、衙役，无不对他躬身行礼，眼神中充满了好奇与敬畏——
半天端掉船帮，生擒赵蛟的消息，显然已经像风一样传遍了衙门每个角落。
在主簿的引领下，周桐再次来到了上午来过的那间宽敞值房。
值房里灯火通明，炭火旺盛。
顺天府尹蔡庸果然还在，正与几个属官围在一张大案前，商讨着张贴告示、划分片区等具体事宜。
户部侍郎和珅竟然也在，正翘着腿坐在一旁的太师椅上，慢悠悠地品着茶，有一搭没一搭地听着。
见周桐进来，蔡庸抬起头，脸上露出惯常的、带着点距离感的微笑：
“周大人回来了？外面天寒，辛苦了。”
他指了指炭盆，“快过来暖和暖和。”
其他几位属官也纷纷拱手见礼，态度比上午恭敬了不少。
和珅则是眼皮一抬，放下茶盏，胖脸上露出促狭的笑容：
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