另一边，沈怀民的马车驶离欧阳府侧门，碾过长阳城清寂的街道。
车厢内，炭盆里的火早已熄灭，只余一点残温，很快便被从缝隙钻入的凛冽寒气吞噬。
他没有吩咐重新点燃，只是裹紧了身上的玄狐大氅，靠在冰冷的厢壁上，闭目沉思。
方才饭厅里激烈的讨论……
还有那个“戏猴局”背后对人心的微妙操弄，种种思绪在他脑海中盘旋、碰撞、逐渐沉淀。整治城南，这第一步棋，落子需慎，却也必须落下去。
他仿佛能看到那污浊混乱的坊巷深处，无数双或麻木、或警惕、或狡黠的眼睛。
如何让这些眼睛亮起一丝希望，而非激起更多敌意？
如何在那盘根错节的利益泥潭中，撬开第一道缝隙？
马车行驶得很平稳，几乎听不到太多杂音。
长阳城在元日的喧闹后，似乎也陷入了短暂的疲惫与宁静。
不知过了多久，马车微微一震，速度减缓。
外面传来宫门守卫查验身份的低声对话和甲胄摩擦的声响。厚重的宫门缓缓打开又合拢，马车驶入了寂静而肃穆的皇城。
穿过外朝广阔的、在夜色中显得格外空旷的广场，途经那些象征着帝国威权的巍峨殿宇。
白日里元日大典的繁华盛景犹有痕迹：
一些未及完全撤去的明灯彩绸还悬挂在檐角廊下，在夜风中孤零零地飘荡
清扫的太监宫女提着灯笼，低头快步行走，偶尔俯身拾起散落在地的炮竹碎屑或彩纸
巡逻的禁军队伍甲胄鲜明，步伐整齐划一，在宫灯投下的长长光影中沉默穿行，只有靴底踏在青石板上的沙沙声，规律而冰冷，为这富丽堂皇的宫殿群增添了几分不容侵犯的森严。
马车最终停在了沈怀民所居的宫殿前。
帘子掀开，一股比车内更甚的寒意扑面而来，但也带着宫中特有的、混合了檀香、尘灰与某种难以言喻的空旷气息。
他刚踏下车辕，便看到宫门廊下那盏熟悉的宫灯旁，静静立着一个纤细的身影。
沈戚薇披着一件月白色绣银线梅花斗篷，兜帽边缘一圈雪白的风毛衬得她脸颊小巧，在昏黄灯光下，眼神清澈却又带着一丝不易察觉的期盼。
看到沈怀民下车，她眼睛微微一亮，脸上自然而然地漾开一个清浅的笑容，快步迎了上来：
“大哥回来了。”
声音轻柔，像怕惊扰了宫墙的寂静。
“嗯，等久了吧？外头冷，怎么不进去等？”
沈怀民的目光落在她身上，那惯常的沉稳中立刻注入了几分暖意，语气也不自觉地放柔。
“不久。屋里炭气重，想出来透透气，正好等你。”
沈戚薇摇摇头，与他并肩而立。真真和爱爱无声地跟在她身后几步远的地方，如同两道安静的影子。
两人一同朝宫内走去，低声交谈着。
沈怀民简单说了说欧阳府商议的事情，略去那些复杂的算计和困难，只挑了些有趣的点，比如周桐与和珅的斗嘴。
沈戚薇听得掩嘴轻笑，眉眼弯弯，宫灯的光在她长长的睫毛上跳跃，驱散了几分她身上常有的、与这深宫似乎融为一体的清冷疏离。
他们没有直接回各自的寝殿，而是不约而同地走向了通往御花园方向的一条僻静宫道。
这条路并非回住所的捷径，却远离主要宫殿，更为幽静。
道旁是高大的宫墙，墙头积雪在月光下泛着清冷的光。
每隔数丈有一盏石座宫灯，光线幽微，勉强照亮脚下平整的石板路。
空气中有淡淡的、冬日枯萎植物的气息，以及远处不知哪个宫殿隐约传来的、极轻微的更漏声。
他们就这样慢慢走着，享受着这难得的、无人打扰的静谧时刻，仿佛暂时脱离了“皇子”与“公主”的身份，只是寻常人家的兄妹。
真真和爱爱远远跟着，保持着恰当的距离。
然而，这份静谧在接近后宫区域一道垂花门时被打破了。
垂花门前灯火稍明，几个值守的太监垂手侍立。
而门前不远处的空地上，赫然站着身着常服、披着黑色大氅的皇帝沈渊，身后跟着几乎与阴影融为一体的胡公公。
沈怀民与沈戚薇脚步同时一顿。
胡公公眼尖，早已看到他们，慌忙将本就微躬的身子又往下缩了缩，恨不能隐入地砖缝隙里。
沈怀民迅速收敛了脸上的柔和，恢复了一贯的沉静，拉着沈戚薇快步上前，躬身行礼：
“儿臣参见父皇。”
沈戚薇脸上的笑容在见到沈渊的瞬间便消失得无影无踪，几乎是下意识地，她往沈怀民身后缩了缩，垂下眼帘，盯着自己的鞋尖，方才那点鲜活气仿佛被寒风吹散，只余下一种习惯性的、带着些许畏缩的恭顺。
沈渊将这一幕尽收眼底，目光在女儿那迅速藏起的神情和儿子下意识护持的姿态上停留了一瞬，那双深邃的、仿佛能洞悉一切的眼眸深处，掠过一丝极复杂的情绪，最终化为一声几不可闻的叹息，消融在寒冷的夜气里。
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