三日后，长阳城迎来了入冬后的第一场雪。
雪是夜里悄然而至的。没有狂风呼啸，也没有骤雨铺陈，只是天空不知何时沉了下来，铅灰色的云层低低压着屋檐。
起初是零星的、几乎看不清的雪沫子，被不知从哪个方向来的、细微到几乎不存在的气流卷着，斜斜地、试探性地扑在窗纸上，发出“沙沙”的轻响，像是春蚕在啃食桑叶。
渐渐地，那“沙沙”声密了，也实了。推开一丝窗缝望去，便能看见无数细密的、如同盐粒般的雪籽，在沉沉的夜色里划出无数道几乎看不见的、倾斜的白线。
簌簌地落向黑黢黢的屋顶、地面、枯枝。它们落地时并无太大声响，只是不断地堆积，将一切凹凸不平渐渐抚平，覆盖上一层越来越厚的、柔软的白色。
到了后半夜，雪籽变成了真正的雪花，一片片，茸茸的，在无风的夜空里悠悠荡荡地飘洒下来。天地间仿佛只剩下了这一种单调而静谧的声响——雪花落在已然积起的雪被上，是极轻微的“噗”声
落在尚未被完全覆盖的枯叶上，是细碎的“嚓嚓”声；偶尔有稍大的雪片撞在窗棂上，便是一声稍清晰的“啪嗒”。
寒气也随之无声无息地渗透进来，透过窗缝门隙，钻过棉袍的缝隙，直往骨头里钻。那是种干净而凛冽的冷，带着雪特有的、微腥又清新的气息，将白日里残留的尘嚣与人气涤荡一空。
“吱呀——”
清晨，东厢的一扇房门被推开。周桐披着一件半旧的厚棉袍，搓着手，呵着白气走了出来。
他脸上带着明显的倦色，眼底下有两抹淡淡的青黑，胡茬也冒出了一小截，显然是连续几夜没睡踏实。但眼神里却有一种如释重负的轻松。
他站在廊下，抬眼望去。
一夜风雪，世界已换了模样。
庭院里，那几株老槐树的枝丫上堆满了蓬松的积雪，沉甸甸地压弯了枝条，偶尔有不堪重负的，“簌”地一声滑落一大团，砸在下面的雪地上，激起一小片雪雾。
地面、屋顶、假山、石凳……目之所及，皆是一片纯净无瑕的银白，在尚未大亮的晨光里泛着幽幽的蓝光。
天空依旧是铅灰色的，雪似乎停了，又似乎还在极其稀疏地飘着些细沫。
空气清冷得刺鼻，每一次呼吸，都带着冰碴子般的凉意直冲肺腑，却也让人头脑为之一清。
“下雪了……”周桐低声自语，嘴角微微上扬，“元日了啊。”
他忽然想起什么，有些读者或许会疑惑：怎么忽然就跳到几天后、元日了呢？
这就不得不回溯到三日前的那个晚上了。
那晚约莫亥时初（晚上9点），周桐刚洗漱完，正准备歇下，房门就被“咚咚咚”地急促敲响了。
门外是小菊，她脸色煞白，声音都带着颤：
“少爷！少爷！不好了！阿箬……阿箬姑娘不舒服，已经吐了两次了！看着很不对劲！”
周桐心里“咯噔”一下，睡意全无。他第一个闪过的念头，竟是“鼠疫”——
那个时代令人闻之色变的恐怖瘟疫。
上吐下泻，正是典型症状之一！
联想到阿箬之前生活在那样污秽不堪的环境，与老鼠为伴……
他瞬间头皮发麻，如临大敌！
他立刻高声唤人，很快，整个欧阳府都被惊动了。孔大二话不说，裹上最厚的棉袄，戴上帽子，匆匆出门去寻医师——
长阳城官宦居住的坊区附近，设有官办的“惠民药局”和一些有名的医馆，夜间亦有医师或学徒值守，以备急症。
这是朝廷体恤官员的制度之一。
徐巧听闻，也要过去探望。周桐强自镇定，一边飞快地穿上外袍，一边嘱咐徐巧、小桃等人：
“都听我的！用沸水煮过的布巾，浸湿后捂住口鼻！进去前，之后，都用熟水（开水）和澡豆仔细净手！别直接碰她吐出来的东西！都照做！”
他自己也严严实实地蒙上了煮过的湿布，只露出一双眼睛。众人虽不解其意，但见他神色是从未有过的凝重，也都不敢怠慢，依言照做。
待到全副“武装”地进入西厢小菊她们的房间，只见阿箬蜷缩在靠墙的那张加设的小床上，身上盖着两层厚被，却仍在微微发抖。
她脸色比平时更加苍白，额头上沁出细密的冷汗，几缕湿发黏在颊边。
床边地上放着一个木盆，里面有些秽物，散发出酸腐的气味。
小姑娘眼睛半睁着，眼神涣散，听到动静，费力地转过头，看到蒙着脸的周桐等人，眼里闪过茫然和一丝惧怕。
周桐示意小菊将盆端出去处理，自己则尽量放缓声音，隔着布巾问：“阿箬，感觉怎么样？除了想吐，还有哪里不舒服？”
阿箬嘴唇翕动，声音细弱得几乎听不清：
“肚子……里面搅着……疼……想吐……头……晕……”
说着，她又干呕了一下，却只是吐出一点清水。
周桐心往下沉，继续问：
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