周桐与欧阳羽在周宅门前等候时，老王骑着匹老马疾驰而来，马鞍上还晃悠着半袋刚买的茴香豆。他翻身下马，朝周桐挤眼：“少爷，话带到了。老爷说‘晚上回家跪搓衣板’——”
“去你的！” 周桐踢了他一脚，转头对欧阳羽笑道，“师兄，许久未见，今晚定要与老王杀两盘棋。”
欧阳羽轻抚轮椅扶手，眼中带笑：“老王的棋艺倒是精进了。”
老王搓着手凑近，压低声音：“欧阳老弟，当年你在长阳教我的‘七星连珠’，我可没忘！”
周桐看着两人寒暄，忽然想起什么，低声问欧阳羽：“听说大皇子与二公主……”
欧阳羽挑眉：“商队的消息倒灵通。” 他顿了顿，“此事牵扯甚广，你莫多言。”
周桐点头，恰在此时，沈递与沈怀民带着护卫行至门前。沈递穿着件月白锦袍，见了周桐便咋咋呼呼：“小师叔！你这宅子比县衙气派多了！”
沈怀民则打量着周宅的青瓦白墙，目光落在门楣未刻完的楹联上。周桐引众人入内，命仆役在别院安排护卫用餐，自己则将沈氏兄弟请至正厅。
八仙桌上已摆好菜肴，糖醋鱼的甜香混着米酒的醇厚弥漫开来。沈怀民刚落座，便开门见山：“周县令方才与我比刀，身手很是眼熟。不知师承何人？”
周桐替他斟酒，酒液在青瓷杯中晃出涟漪：“是我舅舅教的。他学武杂，我也跟着瞎练。” 他顿了顿，“大皇子若有兴致，我这就叫他来陪您切磋？”
"他在桃城？"沈怀民眼中精光一闪。
"在炼铁坊。"周桐夹了块鱼肉，"下官也不太清楚他的过往，只知他与我母亲来自江南，十几年前因战乱被家父所救。"
沈怀民指尖轻叩桌面："令堂姓吕......江南吕家？"
周桐筷子一顿，旋即笑道："殿下若要查，下官自当配合。说实话，我对母家也挺好奇。"
"令舅名讳？"
"倪天奇。"周桐蘸着酒水在桌上写下名字，"天涯的天，奇怪的奇。"
沈怀民若有所思：“记下了。改日定要拜访。”
沈递却不耐烦地打断：“小师叔，别光说这些！” 他夹了块鱼肉，“真不去长阳看看？我那儿缺你这样的人才。”
周桐摇头：“我性子野，朝堂规矩多，去了怕是惹麻烦。”
“你看师傅多辛苦！” 沈递指向欧阳羽，“整日埋首公文，连个说知心话的人都没有。小师叔你若去了，也好替他分担。” 他压低声音，“我是皇子，许多事不便出面，你不同……”
周桐沉默用餐，瓷勺碰着碗沿发出轻响。欧阳羽忽然轻咳：“师弟不必为难。”
周桐抬眸看向沈递，眸光沉静：“殿下若真希望我去长阳，需先应我一事。”
“你说！”
“我师兄何时能归？”
沈递笑道：“我替你担保，两年内必让师傅回桃城！” 他又狡黠一笑，“不过这两年，我可得好好‘挽留’二位。”
“殿下说笑了。” 周桐举杯，“我不过桃城一县令，哪值得如此。”
周桐沉思片刻，忽然笑了："殿下太抬举下官了。不过——"他转向沈递，"总得有个由头吧？无功无名的，去了反倒给师兄添乱。"
沈家兄弟对视一眼。
周桐忽然起身，走向内室。片刻后捧出个粗粝的绿色器皿，表面凹凸不平，在烛光下泛着奇异的光泽。
"这是？"沈递好奇地伸手触碰。
"桃城第一批烧制的器物。"周桐将器皿放在桌上，"严格来说，这并非真正的琉璃。"
沈怀民接过器物，指尖摩挲着粗糙的表面："材质确实不同。"
"前些日子有队草原商旅途经桃城。"周桐斟了杯酒，"临别时他们提到，江南所谓的'琉璃'，实则是由特殊砂石烧制而成，成本不过几文钱。"
沈递猛地坐直："当真？"
"下官与红城曹大人已试验多次。"周桐指向绿色器皿，"虽不及江南精致，但证实此法可行。待工艺成熟，自当上报朝廷。"
沈怀民眼中精光一闪："若此事坐实，江南那些哄抬琉璃价的商贾......"
"该好好交代了。"周桐轻叩桌面。
沈递激动地拍案："这可是能让那群奸商大出血的铁证！"他忽然想起什么，"等等，告知你此法的是草原商人？"
"正是。"周桐点头，"钰门关重开后，他们便返回草原。途经隆河镇时，程将军、匡将军都见过他们携带的琉璃器。"
沈怀民若有所思："若此事办成，确是大功一件。"
"届时下官自当入京禀报。"周桐话锋一转，"不过有几个不情之请。"
沈递摆手："小师叔但说无妨。"
"其一，下官不愿加官进爵。"周桐神色认真，"只以桃城县令身份入京学习，暗中协助师兄处理政务即可。"
欧阳羽握杯的手微微一顿。
"其二，功劳当归红城曹大人。"周桐继续道，"下官不过从旁协助，也好堵住朝堂悠悠之口。"
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