暮春的雨丝刚歇，青石板路上还洇着水痕，百草堂的木门就被“吱呀”一声推开。王宁正蹲在柜台后翻晒陈皮，鼻尖忽然钻进一股烈辣的气息，像被细小的火星烫了下，他抬头时，恰好撞见钱多多背着个藤编药篓，笑得满脸红光地跨进门来。
“王掌柜，瞧瞧我给你带什么稀罕物！”钱多多把药篓往柜台上一放，藤条缝隙里滚出几个红艳艳的果子，指甲盖大小，尖顶圆肚，表皮亮得像抹了层油。王宁伸手捏起一个，指腹刚触到那光滑的果皮，就觉一股辛气顺着指缝往毛孔里钻，他眉头微蹙：“这是……南方的调味果子？”
“可不是调味那么简单！”钱多多解开篓绳，里面整整齐齐码着半篓红果，“这叫海椒，从岭南水路运过来的，那边山里人冻着了，就拿它煮水喝，喝完整个人从里到外都暖透！”他说着往王宁手里塞了个，“你闻闻，这冲劲儿，比生姜还霸道！”
王宁刚把海椒凑到鼻尖，后堂就传来一阵轻快的脚步声。王雪扎着青布包头，鬓角别着朵晒干的金银花，手里还攥着本《神农本草经》，看见柜台上的红果眼睛一亮：“哥，这就是我上次听货郎说的‘辣子’？西南那边的人把它串起来挂在房梁上，说是能驱潮气呢！”她伸手要拿，袖口沾着的药粉簌簌落在红果上，倒像是给那艳红添了层白霜。
“毛手毛脚的。”王宁把海椒放回篓里，瞥了眼妹妹袖口的石膏粉——今早她帮着碾药，定是又忘了洗手。王雪吐吐舌头，却不肯走，指尖在篓边绕来绕去：“哥，咱试试它能不能入药呗？张药师常说‘药食同源’，说不定是味好药呢。”
正说着，门外传来竹杖点地的轻响。林婉儿披着件洗得发白的蓝布衫，鬓边插着支晒干的艾草，杖头挂着的药囊随动作轻轻摇晃，散出淡淡的薄荷香。她往药篓里扫了眼，浑浊的眼珠忽然亮了亮：“这是番椒吧？早年在番地见过，当地人叫它‘红焰’，性烈如火，能烧散体内的寒湿，只是……”她顿了顿，枯瘦的手指抚过篓边的红果，“火性猛，用不好会烧得人内里生烟。”
王宁心里一动。近来春雨连绵，村里不少人喊着关节发沉，李大叔昨天还拄着拐杖来，说膝盖肿得像揣了个馒头。他正想追问用法，后堂帘子一挑，张娜端着碗刚熬好的姜汤出来，素色布裙上沾着点姜黄的药渍。她看见钱多多，笑着把碗往他面前递：“钱老板一路辛苦，暖暖身子。”目光扫过药篓，忽然“咦”了声，“这不是去年阿爹从四川带回来的那种红果子吗？我试着切碎了炒腊肉，辣得人直冒汗。”
“嫂子你吃过？”王雪眼睛更亮了，“那吃了有没有觉得身上暖烘烘的？”
张娜刚点头，又想起什么似的，脸上飞过一抹红晕：“倒是暖，就是上个月你哥犯口疮，我不知情，还给做了盘辣炒白菜，结果他疼得半夜起来漱口。”她说着瞟了王宁一眼，语气里带着点后怕，“当时张药师就说，火气重的人沾不得这东西。”
“张阳说得在理。”林婉儿接过话头，竹杖往地面轻轻一顿，“番椒入药，得看体质。好比柴湿了要用猛火烤，若是本就干透的柴，再添烈火，可不就烧起来了？”她从药囊里摸出片晒干的紫苏叶，放在海椒旁，“配着些凉性的药中和着用，或许能收奇效。”
王宁没说话，拿起个海椒凑到鼻尖细嗅。辛烈的气息里藏着股微甜，像冬日暖阳晒过的柴火堆。他忽然想起李大叔佝偻的背影，想起那人掀开裤腿时，膝盖上青紫的瘀痕。“钱老板，”他抬眼时，目光沉静如水，“这海椒，我全要了。”
钱多多眼睛笑成了一条缝：“王掌柜爽快！我这就叫人搬进来，保准个个新鲜，没一个蔫的！”
王雪已经跑去后院拿秤了，竹编的秤盘撞在柱子上，发出清脆的响声。张娜把姜汤递给林婉儿，转身去擦柜台，布巾擦过刚才海椒放着的地方，仿佛还能闻到那股热烈的辛香。王宁望着篓里的红果，忽然觉得这个春天，或许会比往年更热闹些。
暮色降临时，百草堂的屋檐下挂起了一串海椒。夕阳穿过雨雾，给那抹艳红镀上了层金辉，风一吹，红果轻轻摇晃，倒真像一簇跳动的小火苗，映得柜台后王宁低头记录的侧脸，也染上了点暖意。
晨露还挂在百草堂门前的艾草叶上，李大叔的拐杖声就“笃笃”地敲碎了巷口的宁静。他佝偻着背，右腿往外撇得厉害，每走一步，膝盖都像生了锈的合页般咯吱作响，青布裤管在肿痛处绷得紧紧的，仿佛随时会裂开。
“王掌柜，救救我这老腿吧！”他刚跨进门就直咧嘴，额头上渗着冷汗，“昨晚疼得没合眼，贴了膏药也不管用，就像有无数只小虫子在骨头缝里钻。”
王宁放下正在研的当归，示意他坐在靠墙的竹椅上。竹椅被压得“吱呀”一声，李大叔小心翼翼地伸直右腿，裤管掀起时，露出的膝盖又红又肿，比昨日更甚。王宁伸手按了按，指腹下的皮肤滚烫，老人疼得“嘶”地吸了口冷气。
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