姑射山的雾气总带着股挥之不去的潮湿，像浸了水的棉絮裹在匪寨周遭。桃花蹲在伙房后的石碾子旁，正将最后一把野菜择净，指尖被晨露浸得发白发僵。不远处传来粗嘎的笑骂声，三个扛着猎枪的土匪正围着小露，其中那个塌鼻梁的是二当家的远房表弟，人称“三赖子”，此刻正用枪杆戳着小露的胳膊。
“新来的，听说你跟那小娘们儿把狗旦给耍了？”三赖子吐掉嘴里的草根，“别是在床上练出的本事吧？”
小露攥着砍柴刀的手背上青筋暴起，桃花刚要起身，就见他猛地转身，砍柴刀“噌”地劈在旁边的树干上，三寸厚的桦木应声裂开。三个土匪的笑声戛然而止，小露喉结滚动着，声音像磨过砂纸：“再胡吣一句，这刀就劈你嘴里。”
三赖子脸色涨成猪肝色，却没敢再嘴硬。他们都见过小露前夜跟巡山队比试，那拳脚功夫硬得能让石头开花，只是碍于二当家的面子，才敢在言语上讨些便宜。等那伙人骂骂咧咧地走远，桃花快步走过去，轻轻按了按小露绷紧的肩膀。
“别跟他们置气。”她从怀里摸出个油纸包，里面是昨晚偷偷留的两个窝头，“黑虎让你今晨跟着一队去后山运盐，先垫垫肚子。”
小露接过窝头的手还在发颤，不是怕，是气。他瞥了眼寨墙方向，那些晾晒的兽皮后面，总有人用眼睛剜着他们俩。桃花像是看穿了他的心思，低声道：“咱们是来躲祸的，不是来争强的。等找到八路军……”
“等找到八路军，这些杂碎我一个都饶不了。”小露咬着窝头，碎屑掉在胸前的补丁上。
桃花没再接话。她知道小露心里的火，这火也烧在她自己五脏六腑里。入寨已过半月，黑虎虽没再提处置他们的事，却也没给好脸色。每日里，桃花被派去伙房帮厨，洗菜劈柴样样不落；小露则被编入苦力队，要么去悬崖上采草药，要么去冰河里捞鱼，稍有差池就会招来呵斥。
更让人难捱的是那些若有似无的敌意。大当家黑虎的婆娘“虎嫂”总爱在分发衣物时，把最破的补丁摞补丁的棉衣丢给桃花；负责粮仓的“独眼龙”称粮食时，秤杆永远压得低低的，还故意把霉米掺进他们的口粮里。
“桃花姑娘，虎嫂让你去前寨补衣裳呢。”一个怯生生的声音传来，是寨里烧火的丫头春丫，梳着两个歪歪扭扭的辫子，眼睛却亮得很。她趁人不注意，飞快塞给桃花半个烤红薯，“刚从灶膛里扒出来的，热乎。”
桃花捏着温热的红薯，心里暖了暖。这半月只有春丫肯跟她说几句话。听春丫讲，寨里大多是被官府和地主逼得走投无路的穷苦人，只是日子久了，学了些占山为王的习气。就像那虎嫂，原是山下柳家庄的寡妇，被恶霸抢去抵债，是黑虎带人救了她，从此便死心塌地跟着，只是性子变得泼辣多疑。
穿过布满青苔的石板路，前寨的空地上正围坐着十几个土匪家属，虎嫂坐在最中间的太师椅上，面前堆着一堆缝补到一半的军装。见桃花来了，她“啪”地把针线筐摔在石桌上：“磨磨蹭蹭的，当自己还是娇小姐呢？这堆衣裳日落前必须补完，少根线头子，仔细你的皮。”
桃花默默坐下，拿起件满是破洞的灰布军装。粗麻线在指尖穿梭，她眼角的余光瞥见周围女人投来的目光，有嫉妒，有鄙夷，还有几分说不清道不明的怜悯。忽然，虎嫂的声音又炸起来：“哟，这针脚比绣花儿还细，是伺候男人练出来的吧？”
哄笑声里，桃花攥紧了手里的针，针尖深深扎进掌心。她抬起头，脸上竟带着笑：“虎嫂说笑了。在家时给爹娘补衣裳，针脚粗了要挨骂的。倒是虎嫂您，这手上的茧子比男人还厚，定是跟着大当家出生入死，才练出这等本事。”
虎嫂愣了愣，没想到这看似柔弱的姑娘竟会接话。她手背上确实有道狰狞的刀疤，是当年跟黑虎劫官粮时被砍的，平日里最恨人提她粗笨，此刻被桃花捧着说，倒像是被挠到了痒处，脸色缓和了些：“少拍马屁，赶紧干活。”
日头爬到头顶时，桃花终于补完最后一件衣裳。她揉着发酸的脖颈站起来，刚要去伙房找口水喝，就被三赖子堵住了去路。他身后跟着两个喽啰，手里拎着个空酒坛，酒气熏得人发晕。
“桃花姑娘，二当家让你去趟西厢房，说是有要事相商。”三赖子笑得不怀好意，眼睛在她身上打转。
桃花心里咯噔一下。二当家“白面狼”是黑虎的拜把子兄弟，据说原是个秀才，后来投了匪，心思比谁都阴。他平日里不怎么露面，今日突然找自己，绝非好事。
“我去通报大当家一声。”桃花后退半步，手悄悄摸向腰间——那里藏着把小露给她的匕首，是用废铁打磨的，锋利得很。
“哎，不必了。”三赖子伸手就去抓她胳膊，“二当家特意吩咐，这事不能让大当家知道。”
就在这时，小露不知从哪里冒出来，一把攥住三赖子的手腕。他刚从后山回来，裤腿沾满泥点，额头上还带着伤，想必是又跟人起了冲突。
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