许府书堂之内，灯火已熄而复燃。
夜深未歇，晨曦未至，天光犹在远山之外酝酿，一层薄暮灰青悄悄浮上高檐窗棂，宛若一抹将启未启的梦。
案几之上，墨迹犹新，书卷翻覆，箴题密密麻麻堆叠如山，朱笔勾圈标注处，更是层层交错，似早已阅至心力交瘁。
屋中诸人皆神情困倦，或倚椅，或伏案，或抱卷沉吟，眉头深锁，不语亦不动。
这一夜，许府内无歌无舞，无酒无觞，有的只是沉沉烛影下，一场前所未有的文字之战。
他们原以为，不过数道算题，纵有新法，也终有理可循，凭他们数十年积学，总不至束手无策。
可这一夜之后，他们才真正知晓“术算纲要”之险、之广、之深。
五题之外，纲要正文所载策问更达数十，初观尚觉浅显，细读之下，却步步皆机巧，题中往往暗藏变数、逻辑翻转、图形抽象，稍一疏忽，便堕入推演误区而不自知。
“这哪里是常用之数啊……”霍纲几度欲言又止，终还是重重一叹，“这是逼人走一遭虚空生妙，硬生生把吏目所学，拉到天算之境。”
魏瑞更是直接伏在桌上，声音嘶哑道：“我昨夜用筹演三题，两次以为得解，结果前后算来，数相背离……越算越乱，越乱越烦。”
“他这纲目，是要考算术？还是考心志？”陈章谨虽寡言，此刻亦忍不住道，“看似数题，实则一念走错，便全盘皆输。”
“我昨夜甚至梦见被‘椭圆’‘复率’‘开根’之数所追……”郭仪揉着额角，苦笑着摇头，“一梦醒来，笔都还握在手中。”
许居正此刻则坐在主位，闭目半晌，忽而睁眼，望向堂中众人，语声虽低，却带着一种不容置疑的决断之意：
“诸位，歇一歇吧。”
“这一夜，我等已尽力。”他说着，自案几上拈起一本折角甚多的《术算纲要》，轻轻合上，“陛下所设之题，非但意深法新，其术理亦大有超出吾辈所习，若强读以求速解，只恐误读误断。”
“再战下去，非策题之解，恐是我等身心先崩。”
众人皆默。
许久，霍纲率先低声道：“许大人之言正是。我等毕竟非算士出身，能破一二题，已尽心智。其余者……恐需更深之学。”
魏瑞也随即附和：“若能请得石宗方来，或可代我等拨开此中诸多迷障。”
“说到这位石宗方……”郭仪忽然想起什么，抬眼道：“昨日议定之时，大人曾言早已备好书信，今可送否？”
“当然。”许居正点头，自袖中取出一道封封紧密的函简，放于案上，“昨夜观纲之后，我便知，若无真正精于算道者为伴，休言通篇，即便再破一题，也极其艰难。”
他转身唤道：“福来。”
堂外立候多时的小厮应声而入：“老爷？”
“将此信送至石宗方府上。”许居正将信函递出，又道，“不许迟延，立刻便去。快马，经后街走，不入闹巷。”
“是。”福来应声退下，片刻之后，便闻中庭一骑疾驰而出，马蹄碎响，在晨色微茫中掠过高墙，去往那术算之家的方向。
许府书堂内，终于恢复片刻安静。
“石宗方既居洛陵，离府不过半日程，若顺路直去，午后当可至也。”许居正语气平和，“等他来了，我们再逐条细问，也好请他以术眼审纲，通讲诸理。”
众人皆颔首。
“的确。”魏瑞道，“我昨夜见一题，言‘重率之偏’，所涉非但概率，更有推演极限之法。此种思路，于我等是无中生有，唯石宗方或可一言破之。”
“且此书有许多法式、算法，皆以‘列阵’‘换形’‘对映’为本，观之颇似石家旧法，却又远胜其繁简。”郭仪神色凝重，“若陛下真曾拜其书而成，则今之术算之道，已非旧学可比。”
“这便是我们必须请他来之由。”许居正一语断定。
他语音方落，天光也终于破开重重夜幕，自高窗而入，映得堂内几人面庞清晰可见。
他们皆面带疲态，眼中却各有一抹难以掩饰的光——那是兴奋、敬惧、与隐隐不安交织的神色。
兴奋者，为新知之广、为术理之妙、为一国之主居然能设如此体系而惊叹不已；
敬惧者，为己力不足、才学不逮、而偏偏被天子以纲目推问，恐失于不察、辱国士之名；
而那一丝不安……则是从“术算之纲”背后，隐隐窥见的另一个事实：
天子不只是在设试题，不只是在开科取士。
他是在造一座全新的士人阶梯。
旧学不通新题，旧法不能破局，若不能应此一变，朝中旧人，恐将逐渐脱轨、边缘、直至退出新世。
这，才是真正让他们不安的源头。
许居正并未言破，但他已知，这些人都已明白。
他起身，轻轻理了理衣冠，道：“天光已至，该上朝了。”
众人亦纷纷起身，整袍束冠，一夜无眠，却无一人敢怠慢。外头晨风乍起，枝叶轻响，烛火不熄，天子所启之道，仍在前方等待他们继续前行。
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