腊月二十三，小年。
叶明是被窗外的爆竹声吵醒的。他睁开眼，愣了一会儿，才想起来今天是小年。京城老百姓都兴在这天祭灶，放鞭炮送灶王爷上天。
起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。院子里，几个丫鬟正在扫雪，说说笑笑的。远处传来零零星星的鞭炮声，还有孩子的笑闹声。
站在窗前活动了下筋骨，今天心情不错。朝堂那一关过了，章程也通过了，压在心里的石头总算搬开了一块。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今天小年，衙门还去吗？”李婉清问。
叶明点点头：“去。年底了，事情多。”
李婉清心疼道：“那就去吧。晚上早点回来，娘让厨房做了好吃的。”
叶瑾在一旁道：“三哥，吴师傅说今天绣坊也过小年，让我去帮忙。我能去吗？”
叶明笑道：“去吧，让李武跟着，别乱跑。”
叶瑾高兴地点点头。
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。
街上比往日更热闹了些。卖年画的、卖对联的、卖鞭炮的，摊子摆了一溜。有人在路边支起油锅炸丸子，香味飘得老远。还有几个孩子追着跑，手里拿着糖葫芦，嘻嘻哈哈的。
到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。见叶明来，连忙迎上去。
“大人早。”钱员外郎道，“户部那边送来了今年的商税汇总，让咱们看看。”
叶明点点头，进了正堂。他坐下，钱员外郎把厚厚一摞文书搬来。叶明翻了翻，今年的商税收得不错，比去年多了两成。
“好。”叶明道，“把这些数据整理一下，做个表格，回头呈给户部。”
钱员外郎应了。
正忙着，孙主事进来禀报：“大人，保定那边来信了。”
叶明接过信，展开细看。是周文彬的亲笔，信里说，保定那边的账目已经按新格式整理好了，随时可以开始试点。他还附了一份详细的清单，把保定几个大商户的情况都列了出来。
叶明看完，提笔写了回信：“告诉周通判，让他安心过年。明年开春，我一定去保定。”
孙主事拿着信出去了。
中午，叶明在衙门里随便吃了点东西。吃完饭，他站在院子里活动了下筋骨。阳光照在身上，暖洋洋的。几个书吏正在廊下说话，见他出来，连忙噤声。
叶明笑了笑，走过去：“今天小年，大家早点回去。家里都等着团圆呢。”
书吏们愣了一下，随即露出笑容，纷纷道谢。
下午，叶明处理完手头的公务，正准备收拾东西回家，郑老板又来了。这回他脸上带着笑，手里拎着个大包袱。
“叶大人，快过年了，公会的弟兄们让我带点东西来。”郑老板把包袱放在桌上，“都是自家产的，不值什么钱，您别嫌弃。”
叶明打开一看，里面是几匹绸缎，还有两坛子酒。他推辞道：“郑老板，这怎么行……”
郑老板摆摆手：“怎么不行？要不是您，咱们哪有今天？这点东西算什么！”他又压低声音，“叶大人，王老根的事，多谢您了。他让我带话，说这辈子忘不了您的大恩。”
叶明心里一暖，道：“王老根没事就好。郑老板，回去告诉弟兄们，过年好好过。明年开春，咱们再一起干。”
郑老板连连点头，千恩万谢地走了。
送走郑老板，天已经暗了。叶明收拾东西，出了衙门。街上华灯初上，夜市开始热闹起来。卖馄饨的、卖糖人的、卖布头的，吆喝声此起彼伏。
回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。
“三哥，吴师傅今天可高兴了！绣坊生意好，她说明年想再请两个徒弟。”
叶明笑道：“好事。你跟她好好学，以后也开个绣坊。”
叶瑾抿嘴笑了。
回到屋里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
商税汇总比去年多了两成，好事。保定那边准备好了，明年开春去。郑老板送来了年礼，公会弟兄们的心意。
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