酉时三刻，暮色如染。
平康坊西门外，一辆黑漆平顶马车正缓缓驶入坊门。
车辕上挂着的铜铃随着颠簸发出细碎清响，在渐沉的暮色中荡开几缕寂寥。
驾车的是个年过半百的老仆，正要拐向常去的醉月楼方向——太常寺少卿王桧每逢旬休，总爱去那儿听几支新曲，饮两盏淡酒，已是多年的习惯了。
却见坊门阴影里快步走出一人，着一袭深青色常服，腰间束着素色革带，并无多余佩饰。
那人抬手拦在马车前，笑着唤道：“王兄，留步！”
声音不高，却透着一股子清朗。
老仆急忙勒马。
马蹄在青石板上踏出几声脆响，车厢微微一晃。
车帘应声掀起，露出一张圆润白净的面孔，蓄着精心修剪的短须，正是太常寺少卿王桧。
他今夜原是打算去醉月楼寻个清净，不料被人拦下，初时眉头微蹙，待瞧清拦车之人的面容，非但不恼，反而眼睛一亮，面上漾开真切的笑意，朗声道：“哟，我当是谁！原来是魏大人！快快，上车来说话！”
魏长乐也不客气，身形利落地一撩衣摆，足尖在车辕上一点，便轻巧地登上了马车。
马车内颇为宽敞，四壁衬着暗青色绸缎，当中设一张固定的小几，几上置一紫砂茶壶并两只白瓷杯，壶嘴尚飘着袅袅热气。
王桧已挪出位置，亲自执壶倒了杯茶递过去，茶汤澄黄，香气清幽：“尝尝，刚得的雨前龙井。怎么跑这儿来堵我了？有事让下人传个话便是，何必亲自跑一趟？”
魏长乐接过茶，指尖触到温热的杯壁，却没喝，随手放在小几上。
车厢内只悬着一盏小巧的羊角灯，光线昏黄柔和，映得他侧脸轮廓分明，一双眸子在阴影里显得格外深沉。
“事急，也需隐蔽，只能当面说。”魏长乐看了一眼窗外，声音压得更低了些，“王少卿，需借你的由头，帮我‘请’个人出来问话。”
王桧收了笑，将手中茶杯轻轻搁下，正色道：“何人？如何请？”
他混迹官场多年，又在太常寺这等专司礼乐祭祀、看似清闲实则关联复杂的衙门任职，深知“私下问话”四字背后的分量。
若非紧要之事，以魏长乐如今的处境和心性，断不会如此直接地寻他帮忙。
“潇湘馆的歌伎，香莲。”魏长乐一字一句道，“我要私下问她些事，但不能明目张胆去馆里找她，免得打草惊蛇。”
王桧心领神会。
这类暗中查问之事，在京中权贵圈子里并不少见，或为私怨，或为公务，总要寻个不引人注目的名目。
他略一沉吟，手指无意识地摩挲着光滑的杯沿：“这好办。我找个由头设宴，下帖请她过府奏乐，你趁机问话便是。后日我正好休沐，府中亦无杂事，届时……”
“不能等后日。”魏长乐打断他，语气虽缓，却带着一股不容置疑的意味，“王兄，今晚。就今晚派人去请。”
“今晚？”王桧一愣，圆脸上露出为难之色，“这……宴席如何来得及准备？仓促相邀，未免惹人生疑。”
“无需真宴。”魏长乐身体微微前倾，羊角灯的光在他眼中跳动，如同幽深的潭水起了涟漪，“只需一个名头。就说你临时兴起，邀了两位同僚在府中小酌赏月，想听几支清曲助兴。点名要香莲，但别只叫她一人，显得刻意。再加两位寻常乐伎，筝与箫即可，掩人耳目。”
他语速平稳，显然早已思虑周全：“人请到你府上后，安排香莲单独到偏厅‘试音’或‘更衣’——随你找什么借口。我就在那里等她。问完话，便让她随其他两人一同回去，神不知鬼不觉。”
王桧捋着短须，指尖传来胡须特有的微硬触感，他快速权衡着。
魏长乐如此急切，甚至不惜在夜间于坊门拦截自己，此事定然非同小可。
王桧心中警铃微动，身体向后靠了靠，倚在柔软的绸缎衬垫上，轻声道：“魏兄弟，我可以派人去接。不过……”
他抬眼，目光锐利了几分，“还是不要在我家里问话。你说个地方，我派人接到后，直接给你送过去。”
魏长乐眉梢微挑。
王桧叹了口气，脸上浮现出无奈又现实的神色：“你也知道，我好歹是太常寺少卿，朝廷命官。要办宴会请歌伎献艺，也只能从平康坊这等‘雅地’接人。若是寻常消遣，去甜水集那种地方偷偷喝两杯倒也罢了，但从那里请歌伎到府上……传扬出去，同僚议论，御史闻风，我这脸面可就不好看了。”
他这话半真半假。
脸面是其一，更深层的，是不愿让可能存在的麻烦直接沾上自己的府邸。
魏长乐闻言，嘴角勾起一抹了然的笑意，似乎早料到王桧会有此一说。“也好，那就干脆直接接到我的宅子里。”
皇帝御赐的、原属太医院太丞柳家的那所大宅，虽然已是魏长乐的住处，但魏长乐嫌那宅子太大、太招眼，又多是宫里赏赐的下人，住着不自在，平日里还真不怎么回去。
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