京师的天变得快，刚至中秋，天就冷得像冰窖，宣武门外那条胡同里，风从巷口灌进来，呜呜地叫，像无数张嘴在哭，地上的尘土被吹起来，打在墙根底下，沙沙的，听久了让人心慌，胡同两旁的屋子都关着门，窗户上糊的纸破了好几个洞，冷风从洞里钻进去，把屋里那点热气全卷走了。
四爷家的门虚掩着，没有关严实，万斯同推门进去的时候，屋里头冷得像冰窖，灶膛里没有火，炕上也没有热气，只有一盏油灯搁在炕沿上，火苗短得可怜，照着四爷那张蜡黄的脸。四爷裹着一床破棉被，靠在炕角，脸色不好，蜡黄的，嘴唇干裂起皮，眼眶深陷，颧骨高耸，整个人瘦得脱了相，他看见万斯同进来，想坐起来，身子动了动，又软软地靠回去了。
万斯同赶忙扶住四爷，把带来的药包搁在桌上，走到炕边坐下，伸手探了探四爷的额头，烫得吓人，四爷的婆娘提了药去熬，四爷则有些不好意思，声音沙哑得像是从嗓子眼里挤出来的：“万先生，我这也是老毛病了，这天气一冷，身上那些旧伤就开始折腾，往日里熬着也就过去了，这段时间劳烦您天天送药来，实在是……大恩难报！”
“四爷，您这说的哪里话，朋友嘛，自然该互相照料！”万斯同摇了摇头，去灶膛那边生了火，屋子里渐渐有了些热气，药香也飘了进来，苦丝丝的，倒比那冷风好闻些：“这两天我要去趟天津，那边的书局来了些新书，我得去看看，去个三五日便回，您放心，我安排了其他人送药，不会耽误你这病。”
“劳万先生挂念，咱们这胡同里头的穷旗人，实在是受您太多恩情了……”四爷叹了口气，有些疑惑的问道：“说起来，朝廷不是不管这明史馆的事了吗？上次您也说了，明史馆里头的人都跑光了，就剩下三四个人了，天津那边来了新书，去不去又何妨呢？”
“明史馆没人了，在京师的事还是要做的，否则我留在京师做什么？”万斯同一语双关，只是四爷不明就里，自然听不出他话语中的藏着的意思：“等哪天这大清彻底的完了，明史馆彻底的没了，身上的事没了，自然也就无所谓了。”
四爷默然一阵，忽然轻轻叹了口气：“这大清……什么时候才能完哦…….”
两人正说着话，门外传来一阵脚步声，门被推开，孙三闪了进来，裹着一件灰扑扑的棉袄，头上戴着顶破毡帽，帽檐压得低低的，他走到桌边，有些鬼鬼祟祟的从怀里掏出一个小布包，摆在桌上：“万先生也在呢？四爷，上次来探病没给您带好东西，这次来，给您带了一袋白面，您这身子，得好好的补。”
四爷的眼睛亮了亮，又暗下去：“孙三，你这白面……不会又是偷的吧？”
“那是，不偷哪能有白面吃？”孙三嘿嘿一笑，压低声音，脸上带着几分神秘：“我跟你们说，昨天河南那边来了个香主，和教主密谈了一夜，今日一早，他们便一起去找了庄王爷，然后一起入宫去了。”
“我听上头的人说，河南那边要打大仗了，总坛派人来京师，就是向教主请援的，让朝廷拨些钱粮武器，最好还派兵助战。”
四爷的脸色变了，万斯同则眯了眯眼，河南和山东那边白莲教大规模的调动和备战，红营自然不会一无所知，双方都在筹备着一场决战，万斯同就是因此才要去天津，和直隶局的高层商议配合战事进行直隶暴动的准备和计划等等。
孙三继续说：“上头已经下了令，京畿周围所有教徒全部都要集结，还要发下武器，各法坛在秋收后发放佛米的事也都停了，粮食都扣下来，准备往河南送，我这袋白面，就是趁机偷出来的，四爷，您也别嫌少。”
四爷的眼眶红了，他伸出手，抓住孙三的手，攥得紧紧的，嘴唇哆嗦着，叹了口气道：“这种事，以后不要再做了，我也知道你们白莲教教法森严，万一被抓住了，岂不是我害了你？太危险了！”
孙三赶忙安抚，万斯同沉默了一会儿，忽然开口问道：“孙三，粮食都扣下往河南送，又集结教徒，又要发下武器…….难道你们也要去河南参战吗？”
孙三却摇了摇头：“听上头的意思，只是集结备用，咱们只往河南送粮食物资，并不准备南下参战，教主也没有发佛旨，只是在暗中集结人马，若是要南下参战，总不能等打起来之后再参战，肯定是这两天就要集结南下受训的，可现在只有集结的命令，根本没安排南下的事，也没有什么受训的消息传来。”
万斯同点点头，没有再说话，但他已经猜中那位白莲教教主的心思了，这家伙也是在观望形势，若是白莲教得胜自然是什么事都没有，若是白莲教战事不利，他恐怕就要带着这些集结的人马南下“清教”、消灭掉开封的那些香主什么的了，在这位教主心里头，白莲教的大业恐怕还不如他和那些香主们的矛盾重要。
四爷忽然开口，声音比方才清亮了些：“不参战最好，战场刀剑无眼，死了也就罢了，若是伤了，就要像我这样，日日受这伤痛折磨。”
他抬起手，看了看自己那只枯瘦的胳膊，又放下，嘴角牵了牵，不知是笑还是别的什么，外头的药罐咕嘟咕嘟地响着，药香更浓了，万斯同看着四爷这副模样，心里头像堵了块石头，也只能轻轻叹了口气。
四爷忽然又开口，声音低得像自言自语：“白莲教赢了，朝廷还能撑住，咱们还是得过这望不到头的苦日子…….可若是红营赢了…….听说江南被他们治理的繁华的很，说不准这京师也能被他们料理的繁华的很……咱们这些穷旗人，反倒可能挣扎出来……”
孙三皱了皱眉，抬起头，看着四爷，又低下头，没有说话，万斯同同样没有说话，望着窗外那片灰蒙蒙的天，重重的点了点头。
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