电报线通了的消息，像春风一样吹遍北疆。
起初只是军中使用，渐渐地，寻常百姓也知道了这“千里传音”的神奇。
十一月初，幽州城电报站外排起了长队——不是军情急报，而是百姓们想托这“神线”给远方的亲人捎句话。
一个老妇人颤巍巍递上一张皱巴巴的纸，上面写着：“儿在京安否？娘甚念。”
后面是她儿子在京城的地址。
值守的电报员为难了。按规矩，电报只能用于军务政务。但看着老人殷切的眼神，他硬着头皮请示了顾慎。
顾慎正在检查新到的后膛掷雷铳样品，闻言头也不抬：“收下。按字数收费，一字一文，先收钱。但需登记姓名住址，若传递私密有违律法，要追究。”
电报员小心翼翼地问：“那……这钱……”
“入公账，用作线路维护。”顾慎顿了顿，“但要注明是‘民用电报费’，单独记账。等攒够了，在幽州也办个格物学堂，教穷人家孩子认字算数。”
消息传开，百姓沸腾。虽然一字一文不便宜——说句“安好勿念”就要四文钱，够买两个馒头了——但相比托人带信的不确定和漫长等待，这实在太划算。
王老五也排队了。他要给在京城的儿子报平安——儿子去年被选入格物院做学徒，这是他王家几代第一个识文断字的。
电报员问：“说啥？”
王老五搓着手想了半天：“就说：爹娘都好，矿上安全灯亮堂，工钱月结不拖欠，勿念。好好学，别给叶大人丢脸。”
电报员数了数：“二十一字，二十一文。”
王老五痛快掏钱：“值！”
三天后，京城格物院。王老五的儿子王小顺收到电报时，正在帮吴铭绕制琉璃电线。看到译出的字条，这个十七岁的少年蹲在墙角，抱着膝盖哭了。
吴铭拍拍他肩膀：“想家了？”
王小顺抹着泪点头，又赶紧摇头：“不，我是高兴……爹说矿上有安全灯，工钱不拖欠……”
他举起字条，“吴师傅，您看，我爹会写这么多字了！虽然都是口述别人代写的，但意思全对！”
吴铭接过字条看了看，也笑了：“你爹是个明白人。”
这件事给了叶明启发。他召集周廷玉、苏文谦商议：“民用电报这事，得有个章程。不能乱，但也不能堵。”
三人拟出《民用电报暂行条例》：一，民用需预约排队，军务优先；二，内容需公开登记，不得传递密语、暗号；三，收费明码标价，贫苦者可申请减免；四，设“代写处”，雇识字老人帮写电文，每份收一文辛苦费。
条例张贴在电报站外，百姓围着看，识字的大声念给不识字的人听。一个挑担卖菜的老汉咧嘴笑：“公道！比托那些不靠谱的行脚商强多了！”
更让人意想不到的是，这电报线还促成了几桩姻缘。
幽州城东张屠户的儿子在蓟州当兵，看上了驻地裁缝铺的姑娘，托电报线传情书——当然，内容是公开的，全电报站的人都见证了这对年轻人的鸿雁传书。
顾慎听说后哈哈大笑：“这线还能当媒婆！”
他特意嘱咐电报员：“这类电报，收费减半。算是……本世子随份子了！”
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然而温情之下，暗流汹涌。
十一月十五，幽州线再次被破坏。这次不是剪断，而是在一处中继站附近发现了奇怪的油渍。
韩勇带人勘查，发现油渍渗入地下，污染了琉璃电线外裹的油毡。
“这是什么油？”韩勇嗅了嗅，刺鼻，有股硫磺味。
随行的格物院学徒用小瓶取样，快马送回京城。徐寿检验后，神色凝重：“是石脂炼出的猛火油。此油黏稠，易燃，水泼不灭。若在线路上大量泼洒点燃……”
后果不堪设想。琉璃电线虽裹油毡，但毕竟是可燃物。更可怕的是，若猛火油顺着线沟流淌，可能烧毁整段线路。
“狄族哪来的猛火油？”叶明问。
范九畴被紧急请来。这位走南闯北的老行商仔细看了油样，又闻又捻，沉声道：“此油……产自西域龟兹一带的‘黑水’。当地土人早就发现这黑水可燃，但提炼技术粗陋。若狄族真得了西域匠人指导，提炼出这等纯度的猛火油，倒也不奇怪。”
周廷玉翻找古籍，找到《魏书》记载：“龟兹国，西北大山中有如膏者，流出成川，行数里入地，状如醍醐，甚臭，服之发齿已落者能令更生，病人服之皆愈。”
他指着这段，“这‘如膏者’，应该就是石油。”
“也就是说，狄族可能掌握了石油开采和初步提炼技术。”
叶明眉头紧锁，“猛火油用于攻城、烧船，都是大杀器。如今用来破坏电线……他们倒是会举一反三。”
顾慎急了：“那咱们的电线怎么办？总不能都埋进铁管里吧？那得多重，多贵！”
徐寿沉吟：“或许……不必防烧，而防火。”
他展开图纸，“在线沟上方加铺一层‘防火土’——黏土、石灰、细沙混合，夯实。猛火油泼在上面烧不起。即使渗入，也难以持续燃烧。”
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