八月十五，中秋夜。格物院后院的试验场里却没人赏月——徐寿正带着弟子们测试新改进的“地线电报”。
这次的线路从格物院一直拉到京郊西山脚下，全长二十里，是迄今为止最长的一条。
“开始！”徐寿沉声道。
吴铭在格物院这端的手摇发电机前坐下，深吸一口气，开始按节奏摇动摇柄。
另一头，林致远带着两名学徒守在西山终点站，紧盯着铜铃。
叮——叮叮——叮——
铃声有节奏地响起。林致远快速在纸上记录长短符号，然后对照密码本译出：
“今—夜—月—明—风—清—请—回—复—”
成了！二十里传讯成功！林致远激动地摇动回铃：“收—到—月—饼—甚—甜—”
当信号传回格物院，院里爆发出压抑的欢呼。虽然传的只是家常话，但意义重大——琉璃电线实用化了！
徐寿抚摸着那卷细如发丝的电线，眼中闪着光：“院长，此线埋入地下，不易被破坏。若能铺至北疆，军情瞬息可达！”
叶明却没有太兴奋：“二十里需中继放大一次信号，若铺到北疆，需多少中继站？维护多难？成本多高？”
周廷玉已经在打算盘：“按二十里一中继站算，京城到北疆两千里，需一百个中继站。每站需两人值守，日夜轮班，加上设备维护、线缆巡查……每月开支至少五千两。”
众人倒吸凉气。五千两，够养一支千人的精兵了。
“但值得。”顾慎斩钉截铁，“军情瞬息万变，早一日知晓，可能就多救一座城。这钱，兵部出！”
苏文谦却道：“不止军情。若有此线，朝廷政令可直达边关，边关奏报可直达天听。那些欺上瞒下的地方官，就无处遁形了。”
这话点醒了叶明。是啊，电报改变的不只是军事，还有政治。信息传递的速度，决定着统治的效率和公正。
“先建三条试验线。”叶明拍板，“第一条，京城到天津卫，测试沿海环境；第二条，京城到西山煤矿，测试山区环境；第三条……”
他顿了顿，“京城到幽州，测试长途及边境环境。”
“幽州线我来负责！”顾慎主动请缨，“正好我要回北疆，带人去铺线。但……”
他看向徐寿，“徐师傅，这线埋地下，怎么防人偷挖？”
徐寿早有考虑：“沿线立碑，刻‘钦命通信重地，擅动者斩’。每隔五里设巡检点，由当地驻军或民兵巡查。最重要的——”
他拿出一个小装置，“在线上串联‘断线铃’，若线被剪断，两端铃同时响，可知断点大致位置。”
“好！”顾慎拍大腿，“我这就去准备！”
---
九月初，三条试验线同时开工。幽州线最难，要穿过平原、丘陵、河流，还要避开狄族经常出没的区域。顾慎亲自带队，王老五和十几个老矿工随行——他们擅挖沟、懂土质。
挖沟埋线是苦活。按格物院标准，沟深需三尺，线穿入涂了桐油的竹管，管外裹油毡，再填土夯实。
每五里设一个中继箱——那是密封的铁箱，内装简单的信号放大装置和备用电池。
王老五边挖边琢磨：“这沟挖得齐整，以后要是线坏了，挖开修多麻烦。要是能在埋线时，在旁边再埋根‘备线’，一根坏了换一根，省得重新挖沟。”
顾慎眼睛一亮：“这主意好！就这么办！”
更妙的是韩勇的主意——这位伤愈归队的年轻参将，如今负责铁路护卫队。
他提议：“铁路沿线已有哨所、巡查队，电报线就贴着铁路埋。一则省了单独巡逻的人力，二则铁路平坦，埋线方便，三则……”
他冷笑，“狄族想破坏，得先过铁路护卫队这关。”
于是幽州线的路线调整：基本与铁路平行，但保持五十步距离——既在护卫范围内，又不至于铁路出事时一并被毁。
埋线过程中，还出了个小插曲。在穿过一片坟地时，几个当地老人拦着不让挖，说是惊扰祖先。
顾慎正为难，王老五上前，从怀里掏出个小木牌——那是他请格物院的学徒刻的，上书“通灵线”三字。
“各位老丈，”王老五恭敬道，“这线埋下去，不是坏事。您想啊，以后子孙在远方，想给祖宗上炷香、报个平安，通过这线‘通灵’，不比托人带信快？”
老人们将信将疑，但见木牌刻得端正，又听说这是“皇上钦命的通信线”，最终让了路。
事后王老五偷偷对顾慎说：“世子，俺是不是有点……骗人？”
顾慎大笑：“不算骗！等线通了，真有人通过电报给家里报平安，不就应了‘通灵’之说？”
九月末，京城到天津卫的线路最先贯通。
测试那天，李君泽亲自到场。当天津卫守将的“恭请圣安”四字在二十息内传到京城时，这位皇帝久久凝视着那台简陋的发报机，轻声道：“此物……当名‘千里铃’。”
“谢陛下赐名。”叶明躬身。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！