开春二月，冻土初融。京郊的田垄上已有人影晃动，农人们赶着牛，扶着犁，翻开沉睡一冬的土地，泥土的腥气混着草根的味道在风中弥散。
叶明和顾慎骑着马，沿新修的田边土路缓行。
顾慎是昨日刚从北疆回来的，带了一身草原的寒气，还有满肚子见闻。
“……老爷子说，开春要扩军屯，但肥力跟不上。”
顾慎用马鞭指着路边刚犁开的田，“北疆地薄，连种三年麦子，地就乏了。得轮作，或者上肥。可边关哪来那么多粪肥？牲口粪要当燃料，人粪……处理不当反易生疫。”
叶明勒住马，看着田里老农往犁沟中撒的灰白色粉末：“那是骨粉？”
“对，还有草木灰。”顾慎道，“但这些东西肥力有限，且北疆草木稀，骨头也少。老爷子愁得不行，说若不解决肥田之事，扩屯就是空谈。”
这话让叶明心中一动。他下马走到田边，抓起一把土。土色偏黄，握之松散，确是肥力不足之相。
“肥田之道，无非氮、磷、钾。”他喃喃道，随即意识到说漏了——这时代的农人不懂这些元素。
顾慎却听进去了：“氮磷钾？是何物？”
“庄稼生长所需的三样根本。”叶明拍拍手上的土，“粪肥含氮多，骨粉含磷多，草木灰含钾多。但直接施用，肥效慢，且不卫生。”
他翻身上马：“回格物院。或许……我们有办法。”
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议事堂里，众人听罢顾慎所述，都陷入沉思。
林致远最先开口：“院长说的‘发酵肥’，可是指将粪肥、秸秆、杂草等堆积沤制，使其腐熟？”
“正是，但不止简单堆积。”叶明走到黑板前，“要设计一个能控制温度、湿度、空气的发酵系统。让微生物——就是那些看不见的小虫——在合适环境下快速分解有机物，产生稳定、安全、肥效高的肥料。”
徐寿皱眉：“控制温湿尚可设法，但这‘微生物’……看不见摸不着，如何控制？”
“看结果。”叶明画了个双层池子，“上层为发酵池，下层为集液池。粪肥、秸秆、厨余、草木灰按比例混合，加水至六成湿，堆入上层。池壁设通风竹管，池顶用草席覆盖保温。待内部温度升高——可用我们做的寒暑表监测——说明微生物活跃，开始分解。”
吴铭看着草图：“这集液池有何用？”
“发酵过程中会有液体渗出，那是‘肥水’，富含养分，可直接稀释浇灌。”叶明继续画，“关键是要定期翻堆——让内外物料混合，空气流通。但人工翻堆又脏又累……”
顾慎插嘴：“能不能用机器翻？像脱粒车那样，做个‘翻肥机’？”
这想法大胆。周廷玉摇头：“粪肥黏湿，机器怕会卡死。”
叶明却道：“未必需要复杂机器。做个简单的‘翻堆耙’——长柄，前段是几个弯齿，人站池边搅动即可。但池子设计要方便操作。”
他完善草图：发酵池呈长条形，宽不过五尺，深三尺，一侧有台阶，人可站上池沿操作。池壁用砖砌，内抹石灰防渗。池顶设可推拉的木架，覆草席或油布，晴时拉开晒，雨时盖上。
“先建一个小型试验池。”叶明拍板，“就在后院。徐师傅负责结构，吴铭设计通风系统，林致远研究配料比例——不同原料的碳氮比要合适。”
胡师傅忽然道：“发酵会生热，这热气能否利用？比如导出来，给旁的小暖棚用？”
“好主意！”叶明赞赏，“可以试试。”
三日后，格物院后院挖出了一个长两丈、宽五尺、深三尺的坑。砖石砌壁，石灰抹缝，底层铺碎石子，上架竹篾底板——这样渗液可顺利流到下层的集液池。池子一头砌了台阶，池沿装了木栏杆。
第一池“试验肥”开始配制。林致远按叶明说的“碳氮比”计算：麦秸、干草是“碳”，粪肥、豆饼是“氮”。比例定在25比1左右。
“猪粪三担、牛粪两担、麦秸五担、豆饼半担、草木灰一担，加水至手握成团、落地即散。”林致远指挥着学员们配料。虽然戴了口罩和手套，那气味还是让几个年轻学员脸色发白。
顾慎却不在乎，挽起袖子帮着翻搅：“这算什么！北疆清理战场那才叫……”他忽然住口，哈哈一笑，“总之这味儿，比尸臭好闻多了！”
物料入池，堆成龟背形。池顶架上木架，覆了双层草席。温度计插入堆体中心，初始温度只有摄氏十度。
“要多久才能热起来？”徐寿问。
“看微生物活跃程度。”叶明道，“若配比合适，三日内应升温至五六十度。那时要第一次翻堆。”
等待的日子里，众人也没闲着。吴铭设计出了“翻堆耙”——一根长竹竿，前端固定三个铁制弯齿，像巨大的叉子。试用下来，一耙下去能挑起大团物料，省力不少。
胡师傅则琢磨着“热气利用”。他在发酵池旁搭了个小暖棚，用陶管将池子顶部的热气导入棚内。可惜热量不足，棚内温度只比外面高两三度。
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