与此同时，曹操的陆路大军也已整装待发。樊城城外，三万步骑列阵整齐，旗帜飘扬，刀枪林立，气势如虹。曹操身披金色铠甲，腰悬倚天剑，立于高头大马之上，接受众将的参拜。
“诸位将士！” 曹操的声音洪亮，透过寒风传遍整个军阵，“刘表暗弱，占据荆襄沃土却不思进取，纵容手下残害忠良，百姓苦不堪言。今日我等奉天子之命，讨伐逆贼，平定荆州，解救荆襄百姓于水火之中！此行若胜，封侯拜将，共享荣华富贵；若有退缩者，军法处置，绝不姑息！”
“愿随丞相征战！誓死不退！” 三万将士齐声高呼，声音震耳欲聋，直冲云霄。
三声炮响之后，大军缓缓开动，朝着襄阳方向进发。沿途州县的守军，听闻曹操大军压境，又得知蔡瑁已叛，献出了水师布防图，大多心惊胆战，要么开城投降，要么弃城而逃，曹军几乎未遇抵抗，便逼近了襄阳城郊。
襄阳城内，刘表早已得知曹操大军来袭的消息，急得如同热锅上的蚂蚁。他躺在病榻之上，面色蜡黄，气息奄奄。自从听闻蔡瑁叛逃，献出布防图后，他便一病不起，心中又悔又恨。
“蔡瑁！逆贼！我待你不薄，你为何要背叛于我！” 刘表咳嗽着，声音嘶哑，眼中满是绝望，“如今曹操大军兵临城下，水师布防尽失，这襄阳城，怕是守不住了……”
一旁的刘表长子刘琦泪流满面，跪在床前道：“父亲，您安心养病，孩儿已命人加固城防，调集城中守军，拼死也要守住襄阳。此外，孩儿已派人前往江夏，向叔父刘备求援，相信叔父很快就会领兵前来相助。”
刘表摇了摇头，眼中露出一丝苦涩：“刘备…… 他虽有仁义之名，却兵微将寡，如何能抵挡曹操的虎狼之师？更何况，蔡瑁那逆贼知晓我军虚实，江陵危在旦夕，一旦江陵失守，粮草断绝，襄阳便是一座孤城，纵有刘备相助，也难以为继啊……”
正说话间，一名士兵急匆匆闯入府中，跪地禀报道：“主公，不好了！曹操水师已沿汉水东下，攻破了江陵外围的水寨，黄射将军战死，江陵城已被曹军围困！”
“什么？” 刘表身子一颤，猛地咳出一口鲜血，眼前一黑，便昏死了过去。
“父亲！父亲！” 刘琦大惊失色，连忙上前抱住刘表，高声呼喊太医。府中顿时一片混乱。
襄阳城的人心，也随着江陵被围的消息彻底涣散。城中百姓纷纷收拾细软，想要逃离，守军更是士气低落，不少士兵私下议论着投降之事。刘琦虽竭力稳定局面，斩杀了几名散布谣言的士兵，但也难以挽回颓势。
三日后，曹操的陆路大军抵达襄阳城外，与水师汇合。曹操并未急于攻城，而是命人将劝降书射入城中，许诺只要刘琦开城投降，便可保城中百姓性命无忧，且会善待刘表族人。
刘琦看着劝降书，心中犹豫不决。一边是父亲的基业，一边是城中百姓的安危，他陷入了两难之地。就在这时，刘备率领的援军终于赶到了襄阳城外三十里处。
刘备得知襄阳危急，当即与关羽、张飞率领江夏的两万兵马星夜驰援。抵达前线后，他立刻派人前往襄阳城，与刘琦联络，商议退敌之策。
“景升公病情如何？襄阳城内情况怎样？” 刘备见到刘琦派来的使者，急切地问道。
使者答道：“主公病重，已昏迷不醒。城中守军士气低落，百姓惶恐不安，不少人主张投降。曹操大军围城，水师已占据江陵，断了我军粮草供应，形势十分危急。”
刘备眉头紧锁，沉声道：“曹操势大，硬拼恐难取胜。如今之计，唯有坚守襄阳，等待战机。我已命云长率领水军驻守汉江渡口，防止曹军水师偷袭；翼德率领步兵扎营城外，与襄阳城形成掎角之势。请公子务必安抚城中军民，坚守待援，我定会想办法击退曹军。”
使者连忙点头，返回襄阳城复命。刘备望着远处曹军的营寨，心中感慨万千。他漂泊半生，一直未能拥有一块稳固的基业，如今荆州危在旦夕，若是能协助刘琦守住襄阳，或许便能在荆襄立足，成就一番大业。
然而，刘备心中也清楚，曹操的实力远非他与刘琦所能抗衡。曹操麾下猛将如云，谋士如雨，又有蔡瑁这样熟悉荆襄情况的降将相助，想要击退曹军，难度极大。他不禁想起了隐居隆中的诸葛亮，若是能得到此人相助，或许便能化解眼前的危机。
就在刘备思索对策之时，曹操的帅帐中，众人也在商议攻城之策。
“丞相，襄阳城防坚固，刘琦又有刘备援军相助，若是强行攻城，我军恐怕会损失惨重。” 夏侯惇说道。
蔡瑁上前一步，道：“丞相，襄阳城看似坚固，实则已是强弩之末。城中粮草仅够支撑一月，如今江陵已破，粮草断绝，只需我军围城不攻，不出半月，城中自会不战自乱。此外，刘备虽来驰援，但他麾下兵马不足三万，且多是新兵，战斗力远不如我军。我愿率领水师，截断刘备的粮道，再派一军佯攻刘备营寨，使其首尾不能相顾，不出十日，刘备必退。”
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