随着砂砾故作不甘地颔首，一场表面严苛、实则暗藏默契的“归顺谈判”，在玛哈星的星核边缘悄然落幕。
何天以鬼蝎族谈判使者的身份，拿出早已拟好的协议条款，每一条都透着赤裸裸的剥削——沙虫一族需每月上缴三成晶矿产出、半数沙虫卵，玛哈星周边星系的矿场全部交由鬼蝎族接管，砂砾需留守玛哈星，继续充当活体熔炉淬炼矿物，甚至连砂贝这位“圣子”，也需暂时留在何天身边，作为“人质”确保协议履行。
砂砾配合着露出悲愤交加的神色，却在无人注意的角落，与何天交换了一个隐晦的眼神，随后咬牙在协议上烙印下自己的神念印记。协议达成的瞬间，沙虫一族的族人纷纷露出绝望的神色，而那几名幸存的鬼蝎族人，早已按捺不住心中的狂喜，眼神死死盯着沙虫族人源源不断搬运到飞船上的贡品。
一切准备就绪后，何天带着砂贝，率先登上了那艘早已破烂不堪的鬼蝎族战巡舰。与来时浩浩荡荡、数十艘战舰随行的攻击小队相比，此刻的返程队伍显得格外凄凉——只剩下这一艘舰体布满腐蚀孔洞、能量核心濒临枯竭的战巡舰，以及包括何天在内，连一只手都能数过来的“大猫小猫几只”幸存鬼蝎士兵。
至于那些在玛哈星被沙虫斩杀的鬼蝎队员，按照鬼蝎一族的规则，需先返回祖地的重生祭坛，耗费族内能量完成重生，之后再通过跨星域量子传送，抵达何天所在的舰队汇合。重生本就需要耗费数日时间，量子传送更是要等待星轨校准，因此，此刻的战巡舰内，显得空荡荡的，只剩下引擎运转的低沉轰鸣声，以及贡品散发的淡淡光晕，驱散了几分死寂。
尽管舰船破败、人员凋零，幸存的鬼蝎族人脸上却没有丝毫沮丧，反倒个个喜气洋洋，眼神发亮地围着船舱内的贡品打转。飞船的货舱中，百万计的沙虫卵整齐堆放着，每一枚都散发着柔和的莹白色荧光，蛋壳薄而坚韧，能清晰看到里面蠕动的细小虫体——这些虫卵只需投入富含能量的晶矿土壤中稍加照料，不出半月，就能孵化出拥有行星境实力的沙虫幼崽，是绝佳的战力补充和修炼素材。
除了沙虫卵，货舱内还堆放着如山的珍稀矿石，从常见的暗物质晶矿、星辰铁，到罕见的紫金髓、幽冥石，不计其数，闪烁着各异的光泽，散发着浓郁的能量波动。玛哈星作为沙虫一族的母星，汇集了周围数十个星系沙虫种族的历代积累，底蕴深厚，即便只是首轮贡品，也足以让普通鬼蝎族人垂涎三尺。
更令人惊喜的是，贡品之中，还静静躺着几枚拳头大小的空间水晶。这水晶通体澄澈，内部仿佛有星云流转，散发着纯粹的空间能量，是感悟空间法则的绝佳载体，即便是神境强者，也会为之动容，耗费巨大代价争夺。只不过，对于早已掌控了一条空间法则大道、达到星辉神王圆满的何天来说，这些空间水晶就有些鸡肋了——它们无法帮助他突破境界，顶多只能作为辅助修炼的耗材，聊胜于无。
与何天的淡然不同，那些鬼蝎族人盯着那些沙虫卵，几乎要流出口水。在鬼蝎族的修炼体系中，吞噬弱小魂体是快速提升实力的捷径，这些沙虫幼崽刚出生时魂体脆弱，正是吞噬的最佳时机；
除此之外，它们也可以在沙虫幼崽孵化后，烙印下自己的灵魂印记，将其丢到富含矿物的岩石星球上，充当免费的矿工——沙虫的胃部天生就有一处特殊的内空间，不仅能熔炼各种矿物材料，提纯晶矿能量，更是分泌那种腐蚀一切的酸液弹的所在，挖矿效率远超普通器械。
有年长的鬼蝎族人低声感慨，据说在远古时期，沙虫一族也曾辉煌过，族中星辉神王境的强者，吐出的酸液弹威力无穷，足以腐蚀虚空、撕裂星舰，就连日月神王境强者的防御，也能轻易洞穿。
可如今，沙虫一族早已没落，族中最强者也不过是刚入神境的砂砾，在成为羽蛇一族附庸的数千年里，羽蛇一族刻意打压，只分配了大量低价值的矿场星域让沙虫一族繁衍，严禁它们吞噬高品质矿石，就是为了避免沙虫一族诞生出新的强者，威胁到自己的统治。
没人知道，砂砾能突破到神境，付出了多大的代价——它暗中吞噬了数百颗恒星的星核，耗尽千年时间炼化，才侥幸突破桎梏，却依旧被羽蛇一族限制在玛哈星上，沦为专门淬炼矿物的生物活体熔炉，终身无法离开玛哈星半步。
在何天看来，沙虫一族从始至终，都像是被主人放牧的牛马，只是从前的主人是羽蛇一族，如今换成了鬼蝎一族，而鬼蝎族的剥削，只会比羽蛇一族更加狠厉、更加贪婪。
“队长，你说木犊长老会拿几成赏赐给我们？”一名恒星境八品的鬼蝎士兵，按捺不住心中的兴奋，凑到何天身边，语气中满是期待。
这次他们冒险深入玛哈星谈判，本来以为会全军覆灭，连重生的机会都没有，没想到居然侥幸活了下来，还收获了如此丰厚的贡品，即便大头要孝敬给木犊长老，他们这些幸存者，多少也能跟着喝口汤，说不定还能靠着赏赐，突破到更高境界。
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