李漓的队伍自阿里什启程，沿着通往库勒祖姆的旧道缓缓东行。清晨的风带着海盐与沙砾的气息，从地中海岸线一路追逐到内陆，吹得旌旗低伏，也把行军的节奏拉得更长、更稳。瓦西丽萨率领的罗斯人佣兵队走在最前方，沉默而警惕。托戈拉的天方教战士则压在队伍末尾。经过黎凡特的数次停留，这支队伍早已不再是最初那点人手，人数扩充到了三十余人。新加入的大多是选择留在当地的天方教游兵散勇——他们没有归属，没有城池，靠信仰与刀剑维持尊严。
夹在两支武装之间的，是尼乌斯塔和那十几名“新世界的人才”。凯阿瑟、伊什塔尔、特约娜谢等人，在旧世界学到的是各种技艺；而尼乌斯塔学会的，却是另一门更危险、也更稀缺的本事——如何组织、分配、裁决，如何让一群彼此陌生、背景迥异的人心甘情愿地服从秩序。如今，在这些来自新世界的人眼中，尼乌斯塔已经不再只是普通的同伴，而是理所当然的领袖。当然，尼乌斯塔同样已经把托戈拉和瓦西丽萨拿捏的服服帖帖，不是靠武力，而是靠资源分配。
安卡雅拉和布雷玛同样没有闲着。她们在阿里什盘下了一批来自巴尔干的货物：粗麻布、铜器、干酪，都是适合转手的硬货。她们打定主意要带去吉达贩卖，于是一路上不得不与自己的货物挤在同一辆马车里。白日里，马车摇晃得厉害，她们就抱着账簿与包裹互相调侃。
蓓赫纳兹、阿涅赛、波蒂拉同乘一辆马车。这几天，蓓赫纳兹几乎从早睡到晚。并非懈怠，而是护卫李漓的职责，如今已交到戴丽丝、埃尔斯佩丝，以及新来的里兹卡手中。曾经的圆桌秘密会经历，使戴丽丝与埃尔斯佩丝向来不同于草原或沙漠出身的女战士，她们习惯以优雅的裙装示人，将贴身的劲装与武器巧妙地藏在衣料之下，既不妨碍行动，也不破坏体面。里兹卡很快就学会了这一套——剪裁、层叠、暗扣，样样不落。她适应得很快，毕竟，对美的敏感是许多女人天生的本能。如今，李漓的马车上，便只剩他们四人。
至于库泰法特交待的事务，苏麦娅早已安排妥当。她在阿里什处理完阿雅伦的交接，直接任命了一名效忠库泰法特的老兵为当地首领。命令简单明了：有谁不服，就打断肋骨。规则粗暴，却有效。此刻，苏麦娅正带着一支混合队伍随行——几名久经战阵的老兵，加上一群自称“侠士”的地痞流氓。苏麦娅最重要的任务，并非单纯护送李漓，而是在旅途中，将整支队伍引入库泰法特羽翼之下的各个据点：有兵营，有庄园，甚至还有修道院。
队伍就在这样的层次与秩序中前行，甚至给人一种错觉——仿佛不是跋涉与行军，而是一场被精心安排的长途旅行。第三天傍晚，地平线的颜色开始变得柔软。海风提前一步抵达，带来盐与湿气的混合气味，冲淡了连日的干燥。库勒祖姆港区的轮廓尚未完全显现，拜特·拉姆勒庄园却已先一步出现在视野里——低矮而宽阔的围墙顺着地势铺开，颜色接近沙土本身，几乎不显山露水。庄园离港口不过三里路，却刻意避开了码头的喧闹，像一只伏在岸边、收起锋芒的兽。
苏麦娅早已按库泰法特的交代派人提前报信，将李漓抵达的时间送入庄园。于是，当队伍靠近时，大门并未仓促开启，而是保持着一种近乎从容的等待。守门人站姿端正，既不殷勤，也不怠慢，显然早就被告知：来者重要，却无需张扬。
李漓踏入庄园的那一刻，最先映入眼帘的，是一种刻意维持的朴实。院落宽阔，却不奢华；石板铺地，略显粗糙，边角仍能看到风沙侵蚀的痕迹。几棵老橄榄树沿着中庭散落，枝干虬结，叶色暗沉，像是多年未曾修剪，只求活着，不求好看。水池不大，水面平静，几只陶制水罐靠墙摆放，实用得近乎冷淡。若只看室外，这里更像一处谨慎的中转点，而非富庶之所。
然而，当他被引入主楼，世界的质感便骤然翻转。厚重的木门在身后合拢，外头的风声与尘土一并被隔绝。大厅里光线柔和，来自高处的窗洞，被细密的帘布过滤成温暖而慵懒的亮度。地面铺着织纹复杂的地毯，脚步落上去几乎没有声音。空气中浮动着淡淡的香料味，既不刺鼻，也不谦卑，像是被反复试验过的结果。
大厅中央，一名年轻男子斜倚在躺椅上。丝绸罩袍顺着他的肩线自然垂落，颜色深沉，却在光下隐隐流动。他神情安逸，甚至有些漫不经心，一条腿随意伸展，另一条微微屈起，仿佛这里的一切本就该围着他运转。他手中端着一只釉色细腻的陶瓷杯，红酒在杯壁上轻轻晃动，映出暗红的光泽。几名女奴围在他身侧。有人跪坐在低矮的脚凳旁，细致地为他整理衣角；有人俯身递上果盘，指尖始终保持着恰到好处的距离；还有人站在躺椅后方，动作轻柔地替他按摩肩颈。她们的神情温顺而熟练，像是在重复一套早已烂熟于心的仪式。没有多余的言语，只有轻微的衣料摩擦声、酒液倾斜的细响，以及偶尔传来的、被刻意压低的笑声。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！