寒风沿着恰赫恰兰城外的哈里河谷灌入，如刀锋般穿透岩壁的缝隙，裹挟着兴都库什山脉尚未消融的积雪气息，在狭窄而蜿蜒的土路间呼啸回旋。空气干冷、锐利，仿佛能割开裸露的皮肤。春天只是日历上的，山里的一切仍按冬天办事。
然而，一旦踏入河谷的中心地带，这股寒意便骤然断裂，河边的水渠被凿成一条条黑线，水轮日夜转，木锤落下时像在敲山的骨头。迎面扑来的，是一层沉重而灼热的气浪——炭烟、铁腥、炉渣的酸气，粗暴地撕碎了冷空气的秩序。一排排尚未完工的房屋沿谷而建，石墙裸露，木梁新立，工匠们正趁着短暂的春季昼光赶工，敲击声与炉火的轰鸣在山谷中此起彼伏。
街道两侧并非寻常民宅，而是一间接一间半地穴式的锻造坊。厚重的土石覆盖其上，只在低矮的入口处敞开一张张黑洞般的炉口。成百上千座小型熔炉即便在白昼也不肯沉寂，暗红色的火舌不断吞吐，映得周围的岩壁如同被反复烧灼。浓烟翻滚着升入空中，与零落飘下的雪花纠缠在一起，最终凝成灰黑色的湿点，沉沉落下，像一场不洁的雨。
脚下的土地因长年受热而干裂焦硬，呈现出一种病态的褐黑色泽，与远处山巅那片冷冽而纯净的白雪形成刺目的对比——仿佛两个世界被强行缝合在同一条河谷之中。
在一座由巨大石块垒成的主营帐前，比奥兰特与李锦云并肩而立，身后是随行的沙陀联军要员。众人站在尚未化尽的积雪上，披风被热风与冷风轮番掀动。不远处的木架上，几件刚出炉的锁子甲静静悬挂着，铁环尚未完全冷却，在炭火映照下泛着一层幽蓝而克制的冷光，像尚未醒来的兵刃之梦。
这时，一队骑兵护送着一辆马车缓缓驶来，在主营帐前停下。马匹喷出白雾，铁蹄踏碎薄冰。比奥兰特与李锦云立刻迎上前去。车帘掀起，在一众随从的簇拥下，古勒苏姆踏下马车，衣摆掠过雪地，仿佛将这座山城的春天，真正带入了火与铁之间。
“见过郡主。”李锦云上前一步，向古勒苏姆行礼，动作端正而克制。
比奥兰特站在一旁，目光在李锦云身上停留了片刻，像是在权衡什么，却终究没有多言，只是随即向古勒苏姆躬身致礼。古勒苏姆并未立刻回应。她端庄地立在那里，神情平静，既不催促，也不回避，仿佛有意让这份称谓在空气中停留一瞬。
“郡主？”杜尼娅漫不经心地开口，语气里带着一丝若有若无的揶揄，“这个称呼，适合我们塞尔柱人、波斯人。可放在你们沙陀军民身上，未免生疏了些。按理说——你们该称郡主为大夫人。”
李锦云怔了一下，却不知道该怎么接话。
李锦云身后的哈迪尔立刻上前一步，笑着打起圆场：“是是是，都怪我们这阵子忙着安顿部众，忙得晕头转向，连礼数都乱了。还请大夫人多多见谅。”
这时，古勒苏姆才缓缓开口，声音不高，却自带分量：“大家都还适应吧？条件确实艰苦了些，这两个月，让你们一直住在帐篷里，委屈了。”她说着，转头看向身后随行的李佼，语气自然地换成了事务口吻：“库特鲁格，建材的事进展如何？现在还住在帐篷里的，可都是你的族人。”
“大夫人放心。”李佼立刻应道，“砖石和木料都在加紧赶制，这几天就会再送来一批。进度不会再拖了。”
“大夫人费心了。”比奥兰特随即回应，语气诚恳。
李锦云见气氛松动，笑着插话：“哈迪尔大叔，你可得上点心了。你儿子如今可是咱们的掌柜，将来要管钱管物的。要是巴结晚了——阿伊谢那边，可比我下手快得多。到时候，跑去她那儿的人，怕就不止古夫兰、雅诗敏、莎伦那几位和她们的部众了。”
“犬子能有今日，全仰仗大夫人栽培。”哈迪尔连忙再次向古勒苏姆行礼，语气里满是郑重。
古勒苏姆微微一笑，神色却依旧冷静：“哈迪尔大叔，这话就见外了。以库特鲁格的能力，担任恰赫恰兰的财物大臣绰绰有余，只是年纪尚轻，还需再磨几年。依我看，如今大家已在这里站稳脚跟，反倒是您——该进城来做些差事，替我分担一二了。”
“眼下，这里事情还多。”哈迪尔笑着答道，“等大家都住进房子里，我一定进城，给大夫人跑腿。”
古勒苏姆不再多言，只是轻轻点头。一行人随即转身，缓缓朝着主营大帐走去。风从河谷吹来，帐幕轻轻鼓起，火与铁的气息在他们身后低低翻涌。
大帐之前，沙陀的大纛在风中猎猎作响。旗影之下，赛琳娜牵着儿子李椋，已经静静站在那里。她们母子的身侧，是博格拉尔卡率领的凤凰营军士，甲胄整肃，队列如墙，目光笔直而克制，把这片空地守成了一块不容轻慢的仪式之所。
见古勒苏姆一行人走近，李椋下意识地挺直了背脊，像是被那面大纛牵引着站稳了自己的位置。他向前一步，行礼的动作略显稚嫩，却极其认真，“见过夫人。”
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