一、早时勤学
爱新觉罗·玄烨，即后来的清圣祖康熙帝，于顺治十一年三月十八日（1654年5月4日）出生在北京紫禁城的景仁宫。他的母亲是庶妃佟佳氏，即后来的孝康章皇后。据史料记载，当孝康章皇后向孝庄太后请安时，孝庄太后发现她身上似乎环绕着龙形异象，这预示着她怀有的将是不凡的孩子。孝庄太后回忆起自己当年怀孕顺治帝时也有类似的祥兆，认为这是天意所归。
然而，玄烨出生在一个并不受宠爱的家庭环境中。他的生母佟佳氏地位不高，而当时的顺治帝则十分宠爱董鄂妃，对玄烨并未给予过多的关注。出生不久后，玄烨不幸感染了天花。在那个时代，天花是一种极为致命的疾病，许多人都因此丧命。为了防止疫情扩散，顺治帝下令让奶妈带着玄烨搬到紫禁城外居住。幸运的是，玄烨虽然患病但并未丧命，只在脸上留下了几个小麻点，这也意味着他获得了对天花的终身免疫能力。这种免疫力在当时是非常罕见且宝贵的，甚至成为他日后能够继位的重要因素之一。
玄烨自幼聪明伶俐，五岁就开始接受教育。他表现出了勤奋好学的性格特点，据史书记载，玄烨相貌英俊，声音洪亮有力。在他六岁那年，有一次与兄弟们一起向顺治帝问安，顺治帝询问皇子们各自的愿望。其他皇子各有不同的回答，唯独玄烨表示希望自己能像父亲一样成为一个伟大的皇帝。顺治帝对玄烨的回答感到十分满意，对他刮目相看。
随着年龄的增长，玄烨的学习更加刻苦认真。他从八岁开始学习儒家经典，如《大学》《中庸》等，并逐渐掌握了这些着作的精髓。在学习过程中，玄烨追求深刻理解，每读一本书都要做到字字成诵。他不仅研读儒家经典，还涉猎了《易经》等其他重要文献，从中体会古代帝王治理国家的决心与方法。玄烨对知识的渴求是如此强烈，以至于经常读书至深夜而不感疲惫。在他十七八岁时，由于过度用功，甚至出现了咳血的症状，但他仍旧坚持不懈地学习。
二、少年天子
顺治十八年（1661年）正月，顺治帝福临去世，享年二十四岁。由于顺治帝生前未能确立太子，加之顺治帝的多位儿子都因天花夭折，最终在顺治帝临终前，接受了德国传教士汤若望的建议，选定出过天花、因而具有免疫力的玄烨作为继承人。顺治帝在遗诏中册立玄烨为皇太子，并指派索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位大臣作为辅政大臣，协助年幼的玄烨处理政务。
正月丙辰日（2月4日），玄烨在太和殿即位，时年未满七岁（按照中国传统计算方式，虚岁八岁），宣布改元为康熙元年，并颁布大赦令。玄烨的生母孝康章皇后佟佳氏在两年后病重，玄烨侍奉母亲极为尽心，日夜不离，亲自尝药照料。然而，孝康章皇后仍然在十岁时去世，这对玄烨来说是一个巨大的打击，他悲痛欲绝，连续数日不吃不喝，守灵哀哭。
辅政大臣之间很快就出现了矛盾和斗争，其中鳌拜逐渐掌握了实权。鳌拜原本位居辅政大臣之末，但不甘居于人后，开始越权行事。他与苏克萨哈的关系尤为紧张，最终在康熙六年（1667年）六月索尼病逝后，鳌拜更加嚣张跋扈，仅仅过了一个月，十四岁的康熙帝便宣布亲政，但鳌拜随即擅自杀害了苏克萨哈，并进一步提升了自己的权力。
面对鳌拜的专权，康熙帝并未坐视不理。他开始秘密培养自己的势力，经常召集少年侍卫在宫中练习摔跤游戏“布库”，实际上是在训练这些少年侍卫成为自己的亲信。康熙八年（1669年）五月十六日，康熙帝利用这些侍卫在鳌拜觐见时将其逮捕，并立即展开调查。鳌拜的罪行多达三十条，大臣们请求将其处死并诛灭其家族，但康熙帝考虑到鳌拜曾经的功绩，最终决定将其囚禁，而鳌拜的亲属和支持者则被严厉惩处。不久之后，鳌拜死于狱中。
鳌拜倒台后，康熙帝迅速清理了鳌拜的余党，并对鳌拜执政时期的错误进行了纠正。他为被鳌拜矫旨处死的苏克萨哈等人平反昭雪，并鼓励官员上书言事，提出了许多改革措施来改善国家治理。康熙帝还废止了一些弊政，比如禁止继续圈地，以减少民众的负担。通过这一系列行动，康熙帝不仅成功地夺回了朝廷大权，也为自己树立了良好的威望，开启了真正亲政的新阶段。
三、削平三藩
康熙十二年（1673年），平南王尚可喜请求退休返回辽东，并希望其子尚之信继续镇守广东，这一请求引发了关于是否应该撤藩的激烈讨论。康熙帝最终决定撤藩，认为藩镇长期掌握重兵，已经形成了“尾大不掉”的局面，对国家不利。同年七月，吴三桂假装请求撤藩以试探朝廷的态度，康熙帝批准了他的请求。十一月，吴三桂在云南起兵反叛，杀害了云南巡抚朱国治，并迅速占领了多个战略要地，包括常德、长沙、岳州、澧州、衡州等地。吴三桂还派遣使者四处散布檄文，试图号召更多的人加入叛乱。很快，广西将军孙延龄、四川巡抚罗森等地方大员也纷纷响应，福建的耿精忠也随之反叛。短短几个月内，滇、黔、湘、桂、闽、川六省落入叛军之手，局势危急。
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