四月二十一日，北路日军在接到冈村宁次司令官的命令后开始撤退。
因为富川清三中将的安排，其他日军撤退的时候，负责垫后的步兵第二三六联队，仍在联队长小柴俊男大佐指挥下，三个步兵大队的兵力，以中队为单位分散展开，在数个方向继续对中国军队发起进攻。
日军的这种进攻，声势和平时一样，火炮也是在间断性的发射。唯一不同的是，进攻的日军士兵没有像往日那样一直冲锋，而是在距离中国守军阵地还有一段时间，和中国士兵进行一番对射后又匆匆退走了。
然后又是间隔半小时左右后，日军会再重复这样的行为。
开始的时候，日军的这种反常情况并没有中国军队察觉到，只到日军进行第五次这样的进攻退却后，在牛屁岭某332高地指挥战斗的一七五师第五六四团团长韦照心，察觉到了日军的进攻有些反常，认为日军可能要跑。
韦团长的电话很快就打到了一七五师师部，师长海竞强听后大惊。他一方面让韦团长派出小股部队对当面之日军进行试探性进攻，一面赶紧将这个情况报告给四十六军军长周祖晃。
海师长之所以大惊，是因为他知道高层正在制定一个消灭眼前日军的计划，如果现在日军跑了，上面的计划不是要落空吗！
有人可能会怀疑一个前线的师长，怎么可能知道重庆高层的决定。正常情况和正常条件下是这样，但海师长这个人不正常，或者说不一般，因为他是国民政府军事委员会副参谋总长白健生的亲外甥。这样说大家就能理解为何一个前线师长会知道这一点。
接到一七五师的报告，四十六军军长周祖晃也很惊讶。昨天才接到上级的命令，要他随时关注对面日军的动向，做好日军逃跑己方追击的准备，没有想到今天日军就有异常情况了。
“立即将日军的异常情况向重庆方面汇报，同时给新十九师、一四二师，还有桂林方向的一三一师发电报，询问对面日军的情况，是否有什么异常！”
周军长立即做出部署，略一思考后又开口补充道：“让各师前线部队，派出连级战斗单位，对日军发动进攻，试探日军是否已经......”
“报告，重庆急电！”
周军长的话还没有说完，就被外面一道报告的声音打断，但他并没有生气，而是开口让喊报告的人进来，因为他熟悉这道声音的主人，正是军部电讯科的科长，而且他还从这道声音里听出了一份紧张。
进来的人正是四十六军电讯科科长黎之框，见到军长之后立即打开手中的文件夹，从里面取出一张电报纸，递到了周祖晃跟前，“军座，重庆方面说，根据今日盟国飞机报告的消息，对面日军已经开始撤退了，留在前线断后的日军只是少量。”
“什么！？”
听完黎科长的话，周祖晃大吃一惊，一把抢过对方递过来的电报，快速的看了起来。一边的参谋长黄勋听到此话后，神情也是一紧，赶忙走到军长身边，眼睛看向那张电报纸。
重庆发来的电报，说今天早上缅甸空军飞机在执行正常轰炸任务时，发现战场上日军大部已经不在，只有少量在数个方向进行战斗。
随后飞机往周边飞行了一圈后，发现日军大部已经沿都庞岭和仓禾岭之间的仙子脚圩，向道县方向退却。其前队已经出了山口，抵达道县西北的白石寨，距离道县县城不足十五公里。
“啪”的一声，周祖晃一掌拍在身边的桌子上，骂道：“吵场祸的小鬼子，还真开始跑了！”
“吵场祸”是一句桂林老话，字面意思很直白：无端闹场，打乱了人家的正常活动秩序，按我们现在的话说就叫“搅局”。周军长显然对富川清三中将不打招呼就跑的行为很不满，认为他坏了自己的事，是一个闹场子的。
一旁的参谋长此时开口道：“军座，是不是马上安排部队进行追击，日军前队已经到道县了，要是不追......或者我们在等一下上级的指示，说不定此时侦察飞机已经出动了！”
周祖晃本来要说“追！当然要追！”可话到了嘴边，却在听到参谋长后面几句话后，硬生生咽了下去。
对呀，重庆的电报里只是告知了日军的情况，却没有说明四十六军是否要追。参谋长说的对，此时侦察机肯定已经出动了。可能还不止侦察机，盟国的飞机说不定也对撤退的日军在进行轰炸，自己还是在等等上面的决定，不过不能就这样什么也不做。
“参谋长，给各师下命令，让他们抽调精干部队，做好追击逃跑日军的准备，我估计，上面这次一定会有大动作！”
周军长的预估很对，就在四十六军给各师下达万准备追击日军的命令后不久，重庆方面的电报就又到了，给四十六军传达了“零陵会战”（军委会对这次行动起的代号）计划，并要求四十六军想法拖住日军，迟缓起后撤速度，主力已经赶来。
此时的重庆军委会，一群人正围在一张湖南省地图跟前，眼睛看着零陵以南的道县、宁远，嘴里也不停讨论分析着日军到达这里后，是会继续向东走嘉禾方向，还是会向南，重新进入九嶷山脉（给读者大大说一声对不起，因为本人地理知识不足，错把九嶷山脉写成了大瑶山，在次予以更正）。
就在许多参谋、高参还在发表自己看法时，刚刚看完手中一份电报的白次长，却拍拍手，“大家安静！大家安静！”
等所有人都安静下来，目光都集中到他身上后，白次长随手将电报递给身边的郭汝槐，又对众人说道：“日军撤退的路线已经确定，到达道县后，他们会继续向东，经宁远、嘉禾后，向桂阳、郴州方向。
我们已经收到情报，在郴州的日军第二十军坂西一良，已经派出了两个旅团的兵力，集结在桂阳一带，且已经有西进的迹象，显然是要接应从道县方向撤退的日军。”
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