永禄十二年（1569年）初，府内城的年终评议在一阵略显刻意的祥和氛围中落下帷幕。议事厅的朱门缓缓合上，隔绝了厅内残留的酒气与低语，却挡不住弥漫在整座城上空的暗流。阿苏惟将随着散去的人群走出大厅，脚下的积雪被踩得咯吱作响，寒意顺着靴底蔓延上来，让他不由得紧了紧身上的羽织。
阿苏惟将回头望了一眼巍峨的议事厅，廊下的灯笼在寒风中摇曳，光影斑驳的洒在积雪上，如同此刻九州的局势般扑朔迷离。这场评议从始至终都透着一股诡异的平静，没有预想中的争执，没有激烈的问责，甚至连大友义镇惯用的雷霆怒火，都被一层厚厚的隐忍包裹着，让人捉摸不透。
阿苏惟将清晰记得，评议开始时，大友义镇端坐主位，目光扫过下方肃立的诸家，脸上带着淡淡的笑意，语气温和的寒暄着年关琐事。可随着议程推进，当司仪念到“秋月家、高桥家未到”时，那笑意便从眼底悄然褪去，取而代之的是一种近乎死寂的平静。
秋月种实与高桥鉴种缺席，早已在众人的预料之中。这两家与大友家的关系破裂由来已久，尤其是在大友义镇上洛计划破产、九州控制减弱后，更是再次反心昭然，屡次拒绝大友家命令。此次年终评议，干脆连敷衍的姿态都不愿做，直接缺席，无疑是对大友义镇权威的公然挑衅。
席间，不少家臣愤愤不平，提议立刻再次出兵征讨秋月、高桥两家，以儆效尤。可大友义镇只是微微抬手，便压下了所有声音，淡淡说道：“年末岁尾，不宜动兵，此事年后再议。”那语气平淡得仿佛在说一件无关紧要的小事，与他平日里风风火火、动辄发怒的性子判若两人。
阿苏惟将站在人群中，将这一切尽收眼底，心中不安愈发强烈。他跟随大友义镇也算有些年头了，深知这位主公的脾性。越是愤怒，往往越是隐忍，而这种反常的平静背后，必然酝酿着雷霆万钧的怒火。今日的平静，绝非真的打算息事宁人，而是在积蓄力量，等待最合适的出手时机。
“恐怕明年开春，九州再无宁日了。”阿苏惟将在心中暗忖，一股寒意从心底升起。
评议过程中，唯一的变数便是龙造寺隆信的亲自参会。这位肥前豪族向来桀骜，此前因擅自扩张领地，与大友家摩擦不断。此次他亲自前来，倒是让不少人感到意外。可龙造寺隆信的态度，却始终带着一股若有若无的挑衅。
谈及肥前的年贡时，龙造寺隆信话里有话：“如今府内事务繁忙，义镇公无暇顾及肥前，我等便自行整顿了些不安分的，也算是为大友家分忧。只是今年形势不佳，年贡怕是要稍减一些，还望海涵。”话音刚落，席间便响起一阵细微骚动。谁都清楚，龙造寺隆信口中的整顿不安分，实则是吞并周边豪族，而形势不佳，不过是削减年贡的借口。
大友义镇闻言，脸上依旧没什么表情，只是缓缓说道：“有心了，肥前之事，便劳烦多费心。年贡之事，些许增减无妨，只要你我同心，共守安宁便好。”这番话看似宽容，却带着不容置疑的威压。
龙造寺隆信心中一凛，连忙起身行礼：“明鉴，定当尽心竭力，不负所托。”尽管言语上表示臣服，但他眼底的桀骜并未褪去。阿苏惟将看得明白，龙造寺隆信此次参会，不过是迫于大友家暂时的压力，并非真心臣服，其态度与过往的恭顺截然不同，暗藏着阳奉阴违的算计。
评议结束后，诸家陆续散去。
阿苏惟将没有立刻率领随从返回肥后，而是吩咐山田匡德道：“备马，去吉弘府上。”他此行并非临时起意，早在出发前往府内城之前，甲斐宗运便曾叮嘱他，若有机会，务必与吉弘镇理见上一面。
吉弘家本是大友家的核心重臣之一，如今却处境微妙，或许能从他口中探知更多大友家的内部动向。吉弘镇理的府邸位于府内城西侧，相较于往日的门庭若市，如今显得有些冷清。阿苏惟将抵达时，门口仅有两名老仆值守，见他前来，连忙躬身迎接：“宫司殿下驾临，小人这就去通报。”
不多时，吉弘镇理便亲自迎了出来。这位曾经叱咤风云的大友家重臣，如今面色有些憔悴，眼角的皱纹深了许多，身上的服饰也显得有些陈旧。“宫司来了，快请进。”吉弘镇理的声音带着一丝不易察觉的疲惫，拉着阿苏惟将的手，走进了府内。
厅内陈设简单朴素，与吉弘家往日奢华相去甚远。
落座后，小姓端上热茶，吉弘镇理便开门见山：“宫司今日前来，想必是有要事相商？”
阿苏惟将点了点头，直言道：“此次前来，一是探望，二是请教，如今局势，究竟该何去何从。”
提及局势，吉弘镇理的脸色愈发凝重，他长叹一声：“唉，如今的大友家，早已不是当年模样了。我因先前平叛失策，又在伊予国攻略中损兵折将，已然被闲置，家中之事，大多由田原亲贤把持。”
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