筑后国的寒风裹挟着尘粒，狠狠砸在宝满城的石垣上。高桥鉴种伫立在天守阁，望着城外连绵起伏的联军营帐，手掌摩挲着腰间的佩刀。那是他当年随大友义镇征战时，大友义镇亲手赐予的，如今刀鞘上的纹线早已被磨得黯淡，就像他此刻的处境一样，看不到一丝光亮。
角隈石宗被关押在天守阁中的囚室里，这本该是他牵制大友军的王牌，可如今却成了烫手的山芋。阿苏惟将不仅没有因恩师被俘而束手束脚，反而联合锅岛直茂、蒲池鉴盛，在宝满城外围织就了一张密不透风的包围网。
更让高桥鉴种心焦的是，海路输送被彻底切断后，城内粮草日渐枯竭，甚至连他直属的家臣都开始勒紧裤腰带，那些此前归附的豪族，则看他的眼神也多了几分闪烁。“主公，赤间关的下关屋又派人来了，说要再涨粮价，否则就不送货。”家臣高桥甚介垂着头，声音里满是无奈，“他们还说，毛利家那边没有回话，让我们自己想办法。”
高桥鉴种猛地转过身，眼中满是怒火：“涨？他们还涨！当初是谁拍着胸脯说，能保证宝满城的粮草供应？现在倒好，借着毛利家的名义，把我们当肥羊宰！”他清楚记得，海路未断时，下关屋靠着毛利家常年向筑后输送粮草，那时价格虽高却还在可承受范围内。
可自从阿苏惟将联络对马宗家切断商路后，下关屋便成了宝满城唯一的补给来源。这些商人嗅到了危机中的商机，先是将糙米价格从一贯目三斗涨到一贯目一斗，如今更是变本加厉，要再涨下去。
“毛利家那边到底怎么说？”高桥鉴种强压下怒火追问着，他曾多次派人绕过秋月种实去毛利家求援，不仅请求粮草支援，还希望毛利元就能直接派援军来解宝满城之围，可每次得到的回复都是“国内事务繁忙，暂缓出兵”。
高桥甚介叹了口气：“毛利家说，毛利大人正忙着处理豪族叛乱，暂时抽不开身。还说……还说让我们再坚持一段时间，等叛乱平定定会派兵支援。”其实这已经是前几次使者带回来的话语，近来派去寻求支援的使者滞留在外，仍未返回。
“坚持？”高桥鉴种冷笑一声，走到城守阁的粮囤前掀开草席，里面只剩下薄薄的一层糙米，恐怕连支撑半个月都成问题。他想起前几日，有足轻偷偷跑到城外的田里挖野菜，结果被联军抓住，直接砍了头颅挂出来示众。
那血淋淋的头颅，像一根刺，扎在每个守军的心里。
“告诉下关屋的人，粮价可以涨，但必须先送货。”高桥鉴种沉默良久，终于还是做出决定，“若他们不同意，就说我高桥鉴种愿以宝满城作为抵押，等毛利家援军一到，定加倍奉还。”他知道这是饮鸩止渴，可眼下除了答应商人的条件，他别无选择。
可他没想到，下关屋比他想象中更贪婪。
商人的回复很快传来：“抵押可以，但必须先交出家宝作为押金，剩下的等粮草送到后再交。”高桥鉴种气得浑身发抖却只能咬牙答应，他太清楚了，若没有粮草，不用联军攻城，宝满城的守军自己就会先乱起来。
粮荒的阴影还未散去，内部的分裂又给了高桥鉴种沉重一击。负责守卫西侧的家臣原田雅乐助匆匆来报：“主公，不好了！宗像家留在城里的人昨晚偷偷打开城门，领着三家国人众投靠联军了！还带走了我们驻守西侧的一百足轻！”
高桥鉴种猛地从座位上站起来，手中的酒盅“哐当”一声摔在地上：“宗像家？不是说好了要跟本家共进退吗？当初还信誓旦旦要留在城中，不与城外的同门背叛，怎么如今说叛就叛！”
原田雅乐助低着头，声音带着一丝苦涩：“恐怕是高桥绍运……他毕竟过继到了本家又有着大友家的背书，宗像家倒戈不仅能保留原有领地，还能得到良田赏赐。这宗像家本就不满我们依附毛利家，现在又有这么好的条件，自然就……”
高桥鉴种颓然坐下，脑海中浮现出高桥绍运的身影。那个年轻人本是吉弘鉴理的次子，却以过继高桥家继承正统为名，如今在筑后国豪族中四处活动。他打着“高桥家正统”的旗号，指责高桥鉴种“背叛大友家玷污了高桥家的名声”，还说自己是“奉大友家之命来整顿高桥家的乱象”。
起初高桥鉴种以为这不过是阿苏惟将的离间计，可没想到，那些原本就对他心怀不满的豪族，竟真的被高桥绍运说动了。除了宗像家，长野家、后藤寺家也开始与联军暗中联络，甚至有传闻说，连他的直属家臣中，都有人偷偷给高桥绍运送信，询问倒戈后的待遇。
“主公，还有件事……”原田雅乐助犹豫了一下，还是说了出来，“昨晚巡逻时，听到几个武士在议论，说要是再这么下去，不如投降算了，至少还能保住性命。”高桥鉴种闻言闭上眼睛，心中一阵发凉。
高桥鉴种知道，人心散了，队伍就难带了。那些豪族本就是墙头草，哪边势大就倒向哪边。而他的直属家臣，都是跟着他出生入死多年的存在，如今却也开始动摇，说到底还是因为看不到希望，粮草短缺、援军无望，再坚持下去，只能是死路一条。
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