如兰坐在海朝云身边，听得自家二哥哥被夸，脸上也露出与有荣焉的笑容，脆生生道：“二哥哥自然是最好的！”
她性子直，又想起另一桩事，略带得意地补充，“还有六弟弟呢！”
“前些日子不才中了头名解元？连祖父当年也是探花郎出身！我瞧着，六弟弟这回春闱，必定是要蟾宫折桂，给咱们盛家再挣个状元回来的！”
她这话一出，倒是吸引了更多目光。
余老太太闻言，笑着接口，目光里带着真切的欣赏：“如兰姑娘说得是。”
“盛家六郎，年纪轻轻便已是解元公，才名远播，又如此刻苦用功，连我家老头子都时常赞叹，说他颇有当年探花郎的风骨，甚至……”
“青出于蓝而胜于蓝也未可知。此番春闱，确是万众瞩目，状元之才啊！”
她这话分量极重，引得堂内几位女眷纷纷点头附和，看向王大娘子的眼神也多了几分真切的羡慕。
盛家有此麒麟儿，纵有墨兰之耻，根基却未动摇。
王大娘子脸上总算露出一丝真心的笑容，口中却连连谦虚：“余老夫人过誉了，过誉了！小孩子家，还需磨练，不敢当，不敢当。”
只是那眉梢眼角的喜意却是掩不住的，盛家若能再出一个状元，那才是真正的扬眉吐气！
虽然不是自己亲生，但也算是自小养在跟前的，王大娘子这点儿心胸还是有的，毕竟，盛长权的生母可不在，就自己这个嫡母了。
这时候，贺老太太也拉着明兰的手，语带亲昵与更深一层的怜惜：“好孩子，你是个有福气的，家里哥哥弟弟都这般出息。”
“尤其是长权哥儿，这份心志毅力，着实难得。”
她这话，既赞了盛长权，也暗含了对明兰处境的安慰——有如此出息的弟弟，未来倚仗更深。
明兰穿着水蓝色素净衣裙，发间素银簪子映着沉静的脸庞。她微微垂首：“谢贺祖母挂念。六弟他……确是勤勉。”她答得简洁，眼底的倦意难以完全遮掩。
贺弘文坐在祖母身侧稍后，一身半旧的青色直裰，气质温润。
然而此刻，他内心的波澜远非表面这般平静。
祖母言语中对盛家的赞赏，尤其是对盛长权“心志毅力”的评价，如同针尖刺在他心头。
他看向明兰沉静的侧脸，那份潜藏心底的倾慕与渴望越发清晰——若能娶得这样的女子，知书达理，沉静坚韧，该是何等幸事？
祖母也属意明兰，这几乎是心照不宣的事，可就在此时，曹锦绣那封字字泣血、控诉夫家苛待、哀求表哥念及旧情施以援手的书信内容，又无比清晰地浮现在眼前。
表妹孤苦无依的凄惨模样，儿时相伴的情分，像沉重的枷锁套住了他。
娶明兰？那表妹怎么办？难道眼睁睁看着她在那虎狼窝里受尽折磨？
可若管了表妹……明兰会如何看他？贺家又会如何？
两难的境地如同冰火交煎，让他坐立难安，看向明兰的目光里，那份温和关切之下，是浓得化不开的纠结、愧疚和无力感。
他只能低头，手指无意识地摩挲着冰凉的茶杯，试图压下心头的烦乱。
就在这暗流涌动之际，管事妈妈快步进来，垂首禀报：“老太太，齐国公府的小公爷来了，代表齐国公送上贺礼。”
“因是男宾，不便入内院，礼已收下，小公爷在前厅略坐坐便告辞了。”
她顿了顿，补充道：“小公爷特意问了老太太安好，也……向如兰姑娘、明兰姑娘问了好。”
“齐衡”二字，如同投入静湖的石子，堂内瞬间安静。
宾客们的目光，齐刷刷地一亮了——盛家跟齐国公府还有交情呢？
而盛家人则是有意无意，都似有若无地飘向了明兰。
那位曾经在盛府求学的小公爷，如今的嘉成县主夫婿，其身份愈发贵重，他的到来是礼节性的“认可”，本人亲至又匆匆离去，特意“问好”，尤其带上了如兰作为掩饰，这分寸拿捏间的微妙，在座诸人岂能不懂？
至于嘉成县主本人，那自然是“不屑”踏足此地的。
如兰一听提到自己，眼睛一亮，脱口而出：“元若哥哥来了？怎么不进来坐坐？”
她声音清脆，带着不谙世事的直率。
明兰端着茶盏的手，几不可察地一顿，指尖微微泛白，随即，她眼睫低垂，仿佛只是专注地看着茶汤中舒展的叶片，姿态娴雅依旧，轻轻吹了吹浮沫，小口啜饮。
那瞬间的凝滞快得如同错觉。
齐衡在前厅短暂停留时，目光曾不受控制地扫过通往后院的门帘。
他心中何尝不想见？想确认她是否安好，想拂去她眼底的倦意。
但他不能。
嘉成县主的耳目无处不在，任何一丝多余的关注都可能成为刺向她的利刃。
那句“问好”已是极限，是藏在最周全礼数下，毕竟，也是特意带上如兰的。
齐衡用最平常的语气传递出一丝微不可查的关切与保护，他必须走得干脆利落，不敢也不能有半分留恋。
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