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“姐夫！”他的声音带着几分气急，“你怎能……军事副臣这么大的事，你该提前与我商议才是！”
亚特看着他，嘴角微微扬起一丝笑意。
“与你商议什么？问你愿不愿意替我扛下这军事大臣的重担？”
菲尼克斯一噎，更急了：“我……我不是那个意思！我是说……”
他顿了顿，憋红了脸，声音却低了下去：“我是说，你走了，我……我能不能担得起这份责任，连我自己都没把握。”
亚特凝视他片刻，没有说那些“你一定可以”之类的勉励之词。
他只是轻轻拍了拍菲尼克斯的肩膀，声音平静而笃定：“禁卫军团在你手里，这几个月没出任何纰漏。就连治安大臣都多次在我面前提及，有了你的协助，这段时间贝桑松平静了不少。菲尼克斯，你现在的担子不轻，凡是要多思考。”
菲尼克斯默默点头，深吸一口气，将胸口那股翻涌的情绪缓缓压了下去，“……我明白了。”
他的声音依旧带着几分紧绷，但眼神已不再惶惑。
“姐夫，南境那边，你安心去吧。贝桑松这边，有我。”
亚特点了点头，没有再说什么。
他旋即转身，走向自己的战马。罗恩伸手把缰绳递到他手中。
亚特利落地翻身上马，此刻金色的阳光从东方城墙上漫溢过来，将整条长街镀上一层温暖的辉光。府邸门前的梧桐树在晨风中沙沙作响，叶片翻动如无数振翅欲飞的金色蝴蝶。
他最后回望了一眼。
高尔文依旧站在原地，苍老的面容在逆光中看不真切，但那挺直的脊背纹丝不动。
菲尼克斯年轻的脸上带着郑重与不舍，像极了当年第一次随他出征时的模样。
亚特收回目光，轻轻一夹马腹，战马迈开步伐，清脆的马蹄声在寂静的街道上响起～
“出发！”
…………
城外，驿道两侧的麦田已泛起金黄的波浪。七月流火，正是夏收将至的时节。
一行人策马缓行，望着这片与南境山谷截然不同的平原风光，思绪却已越过重重山峦，飞向了那片他亲手缔造的、正在等待他归去的土地……
…………
离开贝桑松的第二天正午，队伍已经进入卢塞斯恩北部的丘陵地带。
商道两侧起伏的山坡上，青草沐浴在夏日的骄阳下，绿意盎然，偶尔可见散落的羊群如同移动的云朵。远处村庄的炊烟袅袅升起，融入天际淡淡的云霭。蝉鸣从道路两旁的橡树林中传来，聒噪而绵长，为这漫长的旅途增添了几分慵懒的倦意。
亚特策马行在队伍中段，斗篷早已摘下搭在马鞍后，额角渗出细密的汗珠。他抬手遮了遮刺目的阳光，正打算命人在前方树荫处歇息片刻，便见一骑快马从前方疾驰而来。
“大人！”来人翻身下马，顾不得擦去满脸的汗水，从怀中掏出一封封着火漆的密信，“安格斯大人遣人加急送来，说务必尽快呈交您亲启。”
亚特接过信，随即撕开封口，展开信纸。
信不长，他快速扫过，眉宇间渐渐舒展开一丝欣然。
安格斯在信中告知，经过数日准备，他已率领首批休沐期满的士兵再次踏上南下的路途。而那批新近在山谷征募的五百新兵，也已一同南下——暂由科林连队麾下的一名旗队长带队。
亚特看罢，将信纸仔细折好，塞进贴身的内衬里。
“军士长他们动作还挺快。”他轻声感慨，目光越过前方的山峦，仿佛已能看到南下的队伍正在道上扬尘疾驰，“不过也好——奥多他们在米兰已经驻守月余，确实是该回来歇歇了。”
队伍继续前行。马蹄声单调而有节奏，蝉鸣依旧聒噪。
行出数里后，一直跟在亚特身后的汉斯忽然催马上前。
“大人，安格斯大人他们南下了，那我和杰森手下这百余人马……怎么办？”
亚特侧首看他一眼，嘴角扬起一丝笑意。“你们这些人，”亚特收回目光，望向前方蜿蜒的驿道，“暂时留在我身边。”
汉斯一愣，随即眼中闪过几分惊喜。留在亚特身边总好过每日驻守在南境的城池里。
“我们先返回山谷休整几日，随后前往山地邦联，感谢那些领主们在此前给予我们的帮助。再南下拜访普罗旺斯公爵和我们的老朋友贝里昂伯爵。最后取道波河平原，巡视南境占领区——有你们在，我也多个帮手，遇事不至于势单力孤。”
汉斯听完，脸上先是恍然，随即浮现出压抑不住的兴奋。
“大人，您是说……我们要去普罗旺斯？还要去山地邦联？”他的声音因激动而微微拔高，“那可都是我没去过的地方！听说那边的山比我们领地还高，雪线以上终年不化，还有那些雇佣兵，个个能以一当十……”
亚特失笑，抬手止住他的遐想：“别高兴得太早。这一路过去，可不是游山玩水。普罗旺斯的酒要喝，邦联的约要谈，沿途的关卡要打通，各方的态度要摸清——桩桩件件，都得打起精神应付。”
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