“如何？”
“孔丘还是不来。”
“这次他又是如何说的？”楚王晓有兴致地问道。
“他说，当年就是鲁国三桓之一的孟僖子随同鲁昭公出访楚国，到达郢都后不能以礼处理外交事务，以至于国君受了不应该受的耻辱。孟僖子深以为耻，遂发奋学习周礼，将死时还嘱咐二子向孔丘学礼，孔丘教授二子时矜矜业业不敢怠慢，如今自己到楚国边境来，若重蹈当年，死后就无脸面见孟僖子了……”
司马子期冷哼道：“巧言滑舌，将孔丘及其弟子绑起来逼到江水边，不从就扔下去，由不得他们不喊大王！”
楚王却摇了摇头道：“孔丘这番应对不卑不亢，不亚于当年知武子应对先君共王。既然孔丘辞了我的礼物和聘请，那我也不必见他，免得相看两厌。此外蔡国即将兴兵，他们不宜再深入，派一队人，将孔丘一行往叶公所在的方城送去，若孔门弟子中有人才，就让叶公留下几个，若无，则任他们回中原去吧！”
“诺！”子闾第三次领命而去，司马子期看着他的背影，又看看专心查看地图的楚王，不由叹了口气。
子期知道自己这个楚王弟弟的性情，他遵循常理行事，不乱纪纲，不为私心迷惑自己，不为困难而退缩，始终坚持坚定自己的原则。就算孔丘如此不知进退，也不会做出拖下去一剑杀了的举动，果然是一笑释之。
这样仁慈贤明的楚王，楚国要是早几十年，甚至十年遇上就好了，若十年前楚国的大权在他手里，再有自己和子西等兄弟辅佐，楚国，大概就不会遭遇那场浩劫了……
……
五日之后，时近春末，孔子师徒一行人已经被遣送到方城去了，楚王与孔子不相见，便索性将他们踢给叶公，让叶公代为接待筛选。
而楚军也行动迅速，他们很快便摧毁了蔡国外围脆弱的防御，夺回了沈地。
”这里还和二十年前一样，没有变化啊……”
楚王熊珍所在的地方是沈国的旧宫殿，沈国是汝颍下游的撮尔小国，其祖先因助平王东迁有功，便被封在沈地，国君称之为沈子。这个小邦很早就被楚国纳入自己的封建体系中，接受楚文化熏陶，器具、饮食、衣冠，除了难以更易的语言外，方方面面都和楚国一致化。
直到十多年前，晋国召集诸侯会盟准备对楚国动手，亲楚的沈国拒不参加，晋国便指使蔡国，出兵伐灭了沈国，并将沈子嘉押回蔡国杀掉，蔡人自此吞并了这里。
但蔡人也没改变这里的格局和内部，所以这座宫殿里的许多东西都和郢都相似，楚王此时此刻正侧脸欣赏的那副描绘在墙上的壁画也充满了楚文化气息：
壁画中，太阳神”东君“从东方的建木升起，把幽暗黑夜变成皎皎白天，他驾着龙车雷声轰响，龙车后载着如旗的云彩舒卷飘扬。地上的人类朝拜不已，敲起乐钟使钟磬木架动摇，起舞者如同翠鸟般轻盈飞举，在乐舞声中，沈国的贵族最后升天变成了“羽人”在凤凰提携下腾云驾雾，与东君共同划过天际，去向世界的尽头......
看到这幅画，让楚王记起了过去的情景——他年幼时曾和父亲楚平王来汝颍之间狩猎，沈君待楚国王族如同儿子侍奉老子一般，恭敬至极。
父王曾指着这副壁画，给他讲为何楚国人崇拜凤鸟。
“楚人乃祝融之后，祝融其精为鸟，离为鸾凤，鸾者凤凰之属也，祝融就是凤的化身，吾等子孙亦然。先君楚庄王就曾把自己比喻为凤鸟，三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人”
还摸着他的头说道：“珍，你以后也要和历代先祖一样，做一只栖于梧桐上高贵的凤！”
当时他不满十岁，望着自由飘逸的凤，高高在上的东君艳羡不已，重重地点头。
父王也会带着熊珍，站在沈宫最高处眺望树林、河流和山泽，然后对刚刚被封为太子的熊珍说：“总有一天，它们都是你的！”
不止是沈国，陈、蔡、随、唐，短短几年后，这些附庸国最终都成了熊珍的臣子，他统治着东到淮汭，西到汉中，北到汝阳，南到江南的广袤土地，就像他父亲平王，伯父灵王、康王，祖父共王，曾祖庄王从前所统治的一样。
但是从熊渠筚路蓝缕开始，楚人就从未失去他们的土地，唯独熊珍却失去过……
他这只雏凤一开始就停歇在太高的梧桐木上，年幼无知，以至于跌得最惨。
他继位之初，以为楚国的一切都是阳光明媚，一片大好的。令尹子常伪饰美化了所有事情，他迷惑楚王在章华台上与姊弟们嬉笑玩乐，用锦缎挂满台下道路旁的橘树枝，告诉楚王外面的楚人都穿着蚕丝衣服，布匹多到挂不完；他故意让人划着一船一船的稻谷从章华台下经过，以此告诉楚王，楚国年年丰收；他还为王宫卫队配备了最好的装备，人人佩戴好剑，穿犀皮甲，以此让楚王放心，楚国的武备也极其强盛！
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