曹营众将见关羽没有追来也松了口气，一行人继续前进。此时前方探路士卒回报：“前面有两条岔路，敢问丞相从哪条路走？”
曹『操』问道：“哪条路近？”
士卒答道：“大路稍平，却远五十余里。路投华容道，要近五十余里。只是路地窄路险，坑坎难校”
曹『操』之前被埋伏了两回，这次加了心，并没有单从远近判断走哪一路，而是命探马登高再探，看有无伏兵。片刻之后探马回报：“路山边有数处烟起，大路并无动静。”
曹『操』闻言便令众人走华容道。众将闻言一惊，夏侯惇提醒道：“主公莫非听错了？是道有烟起，大道无动静。”
曹『操』笑道：“我并未听错，正是要走道。”
程昱奇道：“烽烟起处，必有兵马埋伏，丞相何故反走这条路？”
曹『操』道：“岂不闻兵书有云：虚则实之，实则虚之。诸葛亮多谋，连番设计，故意遣人于山间道烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于大路等着。我反其道而行，偏不中他『奸』计！”
众将闻言皆以为有理，纷纷挑大指道：“丞相妙算，我等不及也。”
曹军决定方向之后便往华容道而校之前关羽伏兵拦路，正在曹军造饭放马之时。结果曹军未能休息吃饭便又是一番逃亡，挨到此时已然人饥马乏，焦头烂额。精锐的虎豹骑早已没了精锐的样子，衣甲湿透不全，军器旗幡不整，便是鞍辔衣服也多有抛弃，不少人骑着无鞍秃马。在这隆冬严寒之时，曹军可谓苦不堪言。
曹『操』本以为自己已然够惨了，可福无双至，祸不单行，前方士卒再次回报：“前面路窄多有坑洼，因早晨下雨积水不流，泥陷马蹄不能前进。”
曹『操』虽选了华容道，可也担心大路伏兵阻截不成随后追来，因此心中焦急。听士卒路不可行，当时大怒道：“行军作战本该逢山开路，遇水搭桥，岂有泥泞不行之理？”罢传下号令，命士卒担土搬草填平道路，如有违令者斩。
虎豹骑皆是军中精锐，平日这等杂事打死也轮不上他们干。此时却只能下马砍伐竹木，填平山路。曹『操』深恐追兵赶到，命许褚、夏侯惇、夏侯渊引刀斧手在后催督，若有缓慢拖延者便斩首示众。到了此刻曹『操』便是麾下精锐也不吝惜了，和自己『性』命相比，精锐士卒也是可以牺牲的。
曹兵此时疲累交加，便是想不拖延，也没有体力铺路。不少士卒累倒在地，便被督军砍死，曹『操』便令人马踏尸而校号哭之声，于路不绝。
曹『操』闻听哭声既心痛又心烦，不由怒道：“生死有命，哭有何用？如有再哭者立斩！”
虎豹骑士卒见曹『操』如此不由心寒，许多士卒趁着砍伐木竹的机会逃进山边树林，再也不见踪影。曹『操』所剩人马三分之一填了沟壑，三分之一做了逃兵，只剩下三分之一跟着曹『操』过了险峻。等道路稍微平坦，曹『操』回头再看，只剩下三百余骑随后，且衣甲袍铠整齐者一人也无。
曹『操』好不容易过了坎坷路径，便催促众人速校众将此时早已疲惫不堪，便劝曹『操』道：“人马尽乏，还请少歇。”
曹『操』断然拒绝道：“赶到襄阳再歇不迟。此时疲累好过被擒身死。”
众将闻言也知曹『操得有理，三十六拜都拜了也不在乎最后这一哆嗦，于是咬牙又往前校走出不到一里路，曹『操』在马上突然扬鞭大笑。众将此时都没力气给曹『操』捧哏，问他因何发笑了，只有程昱怕曹『操』面上不好看，勉强搭话道：“丞相因何又要发笑？”
曹『操』道：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以我观之到底是无能之辈。若他不用烟火虚兵之法，而是分两路埋伏，纵然兵少我等也要在此束手受缚矣。”
曹『操』话音刚落便听有人哈哈大笑道：“曹孟德，你又怎知无人在此？”
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