圣克莱尔河畔的腥风卷着煤油味扑进女校的走廊。刀疤杰克的黑鼠帮这次学聪明了——他们用浸透鱼油的麻布裹住鞋底，翻墙时像一群滑腻的夜枭，连程易设计的铁蒺藜都抓不住他们。
玛丽的白大褂在火光中翻飞，火星从她肩头掠过，在衣料上烧出焦痕，她却恍若未觉，直到格蕾丝一把将她拽进地下室的暗门。
“东墙！“格蕾丝的声音像手术刀般精准。五个女工的女儿提着水桶冲过浓烟，水面浮着的泡沫在火光中折射出诡异的彩虹——这是程易用河藻提取物调配的阻燃剂。当第一桶水泼向火墙时，白烟裹着辣椒粉冲天而起，黑鼠帮的咳嗽声顿时撕碎了夜的寂静。
“婊子养的！“刀疤杰克扒着铁栅栏咒骂，他的皮手套被铁锈割破，露出十年前在监狱留下的断指疤痕，“等老子进去，先把你们那些破书……“
一盆滚烫的阻燃剂兜头浇下。泼水的女孩才十四岁，是洗衣妇的小女儿，手臂上还带着熨斗烫伤的疤。她盯着杰克冒烟的胡子，突然咧嘴一笑：“这可比熨衣服带劲多了！“
仓库角落的煤油灯将艾丽丝的影子投在墙上，像一只蓄势待发的猫。三天前被黑帮扯坏的裙撑摊在木箱上，钢片骨架扭曲如垂死的蝶翼。她的手指被弹簧片割破，血珠滴在珍珠发卡上，却突然有了主意。
“艾丽丝！前门！“玛丽的喊声混着金属撞击声传来。
三个黑影正在撬锁，黄铜撬棍与铁门碰撞出刺眼的火花。艾丽丝颤抖的手指扣住腰带暗槽——那里嵌着她母亲的遗物，一枚淡水珍珠胸针。当珍珠卡扣弹射而出，精准击中门槛上的铜丝时，整个门廊仿佛活了过来。
“哗啦！“
铁蒺藜网兜头罩下，网上挂着的废试管炸裂成绿色烟雾——这是玛丽解剖课用的甲醛标本瓶碎片，混着程易特制的辣椒素，像一群发怒的黄蜂钻进暴徒的眼鼻。
“我的眼睛！这他妈是女校还是炼金房？！“
威斯威尔斯公爵夫人被浓烟呛醒时，丝绸床幔正映着诡异的橙光。她赤脚奔到窗前，看见女校方向的天空仿佛被撕开一道伤口，黑烟中跃动的火舌让她想起十七岁那年——她的嫁妆在运输途中被焚毁，那些男人说“女人不该插手货运“。
“备车。“她扯下睡袍，露出底下从未穿出门的骑马装。管家欲言又止地瞥向暗柜——那里锁着与黑鼠帮往来的账本。
马车碾过石板路，惊飞一群食腐的乌鸦。公爵夫人攥紧窗帘，指节发白。街角突然窜出几个白影——女校学生们裹着实验室的白大褂，像一群受伤却依然优雅的鹤。
“夫人！绕开橡树街！“一个红发女孩拦在马车前，睡衣上沾着煤油渍，“他们在排水沟倒了沥青！“
车夫下意识转向。公爵夫人突然认出这女孩——三个月前在慈善晚宴上，她曾讥笑对方拿反了香槟杯。此刻女孩脏污的脸上，竟带着她从未见过的锐气。
女校前庭的蔷薇丛已成焦炭，夏华却站在废墟里微笑。她手中的镊子夹着半张烧焦的作业纸，艾丽丝的公式在焦痕间倔强地存活：「摩擦力=压力×摩擦系数」。
“夫人是来看笑话的？“夏华头也不回，左轮手枪在围裙口袋勾勒出危险的弧度。
公爵夫人踩过满地玻璃碴，珍珠高跟鞋陷进混着辣椒粉的泥里。她瞥见图书室残存的书架上，《女性解剖学》与《蒸汽机械原理》并肩而立，烫金书脊映着火光。
她们在满是焦糊味的图书室坐下。
格蕾丝无声地出现，茶盘上的账簿像审判书般摊开。翻到的那页画着红圈，公爵府管家的花体签名旁，赫然列着“纵火特别经费：20金磅“。
“议会扩建提案。“公爵夫人快速说，仿佛说慢就会反悔，“再加三条街区的安保委托。“
“我可以让议会通过女校的扩建提案。”公爵夫人抿了口茶，杯沿印下半枚唇印，“条件是……我要那个防暴裙撑的专利。”
夏华用沾着煤灰的手指蘸茶，在桌上画出契约符号：“成交。“
三个月后的议会厅，威斯威尔斯公爵夫人破天荒穿了件象牙白长裙。当她起身发言时，裙摆扫过座椅，露出若隐若现的钢片光泽。
水晶吊灯在威斯威尔斯公爵夫人的钢骨裙摆上折射出冷光。当她起身时，裙撑的弹簧装置发出细微的嗡鸣，像一只苏醒的机械蜂鸟。
“有些人认为女子不该触碰机械。“她举起艾丽丝设计的警报铃，黄铜外壳刻着玫瑰纹路，“但当黑鼠帮点燃我的丝绸作坊时，是这些姑娘用缝纫机零件改装的消防泵救了三百匹天鹅绒。“
财政大臣的玳瑁眼镜滑到鼻尖。他突然发现公爵夫人袖口的珍珠纽扣暗藏玄机——当她挥手时，蒸汽从纽扣孔溢出，在空中凝成维珀尔的玫瑰徽章。
“有些人认为女子不该触碰机械。”她举起艾丽丝设计的警报铃，“但正是这些姑娘，用缝纫机和发卡改造的装置，保护了半个伦敦东区的商铺。”
议会厅窃窃私语。财政大臣惊讶的看着熟悉的老朋友。
“顺便一提，“公爵夫人突然转身，裙摆扫过议长席，“我身上这件礼服的面料，用的是女校防火实验室的新产品。“她弹指溅出一点火星，衣料却只泛起淡淡青烟。
修复晚宴的月光格外清澈。公爵夫人带来的三十匹天鹅绒堆在礼堂，像一片柔软的雪原。当她突然掀开裙摆露出钢骨支撑架时，姑娘们的笑声惊飞了窗外的夜莺。
“给我也订制一套。“她戳了戳艾丽丝的手肘，“要能装议会文件和防狼喷雾。“
玛丽在实验室窗前看着这一幕，将防火涂料配方塞进信封。程易的笔迹在月光下隐约可见：‘建议添加珍珠粉提升折射率——致W公爵夫人。’
后半夜，典狱长亲自送来封信。刀疤杰克歪扭的字迹爬满狱纸：“告诉那个玩珍珠的丫头，老子要订十把防盗锁！用最硬的钢！“
艾丽丝把信折成纸飞机，投向燃烧的壁炉。火舌舔舐的瞬间，信纸上浮现出隐形墨水写的第二句话：‘顺便说，你们比海军陆战队那帮杂种带劲多了。’
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