这深宫，这龙椅，早已将当年那个还需要他保护的少年，淬炼成了一个为达目的可以不择手段、甚至可以利用一切、牺牲一切的......真正帝王。
何映垂首侍立，强迫自己从这令人窒息的帝王心术中挣脱出来，将思绪拉回那桩引发今夜所有风暴的根源——四年前的京畿道赈灾案。
此事牵连甚广，更是孔丁二人通敌叛国的铁证，亦是天子杀心的直接导火索。
他深吸一口气，压下心中惊涛，将姿态放得更低，声音带着一丝刻意的困惑与探究，小心翼翼地问道：“圣上......奴才斗胆，再问一事。”
他抬眼，目光谨慎地扫过刘端疲惫的侧脸。
“四年前赈灾，孔鹤臣、丁士桢勾结，由丁士桢运作，偷运赈灾钱粮出京......此事，圣上......当初是知情的。奴才愚钝，一直想不明白......当初，他二人是如何向圣上分说此事的？圣上......又为何会......应允呢？”
这个问题，直指刘端当初决策的核心，也触及了他内心深处最不愿面对的失误与耻辱。
果然，刘端闻言，身体几不可察地僵了一下，随即，一种混合着懊悔、愤怒、屈辱的复杂神色，如同潮水般涌上他苍白的脸庞。
他闭上眼，喉结滚动，仿佛在吞咽一枚苦果，半晌，才缓缓睁开，眼中已布满血丝，声音干涩而沙哑，带着浓浓的苦涩。
“他们......他们当时对朕说......”
刘端的声音有些飘忽，仿佛回到了四年前那个令他寝食难安的夜晚。
“京畿大旱，灾民蜂拥，朝廷虽拨钱粮，然杯水车薪，且......萧元彻把持户部与漕运，处处掣肘，赈济之粮，十不存三能到灾民手中。若按部就班，非但灾情难解，恐生民变，动摇国本。”
他顿了顿，脸上肌肉微微抽搐。
“孔鹤臣当时跪在朕面前，信誓旦旦，说他有‘奇策’可解此困局。他说......可暗中截留部分钱粮，秘密转运出京，交予渤海沈济舟，换取沈济舟暗中支持，甚至......必要时可引为外援，制衡萧元彻！”
“他还说......此乃‘借力打力’、‘驱虎吞狼’之策！用萧贼的钱粮，养沈济舟的兵，来牵制萧贼！既可解赈灾不力之危，又可为朕......在藩镇中埋下一支奇兵！”
刘端的声音陡然拔高，充满了被愚弄的愤怒与痛心。“朕......朕当时真是昏了头！”
“被萧元彻逼得走投无路！又被那‘重掌大权’的妄念迷了心窍！竟......竟觉得他此言......虽有风险，却未尝不是一步险棋、一招暗棋！朕......朕默许了！”
“朕想着，若能以此换来沈济舟的暗中支持，制衡萧贼，些许钱粮......也算物有所值！朕还一再叮嘱，此事需万分隐秘，钱粮去向、数目，必须向朕禀明！”
他猛地一拳砸在软榻扶手上，发出沉闷的响声，眼中迸发出骇人的恨意。
“可朕万万没想到！这两个狗贼！竟敢如此欺瞒于朕！他们只说将钱粮运往渤海资敌沈济舟，却对勾结海外倭寇卑弥呼之事只字不提！”
“朕一直以为，那些钱粮大部分喂了沈济舟那头豺狼！没曾想......没曾想沈济舟只得了一小部分，绝大部分......绝大部分竟白白便宜了那海外蛮夷！资敌叛国，丧权辱国！此二人......罪该万死！万死难赎其罪！！”
刘端气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，显然此事触及了他最深的耻辱与怒意。
何映连忙躬身，低声道：“圣上息怒，保重龙体。”
待刘端气息稍平，他才继续问道，语气中带着深深的疑惑。“圣上，此事尚有蹊跷。据奴才所知，无论宫中存档，还是户部卷宗，关于四年前京畿道赈灾一案，账目清晰，记录完备，甚至详细到京畿道各郡县接收钱粮数目、发放明细，皆可查证，分毫不差。”
“尤其是粮食一项，账实相符，毫无破绽。这......孔丁二人，是如何瞒天过海，将如此巨额钱粮偷运出京，却能在账面上做得天衣无缝，瞒过了所有人？”
“难道......所有经手官员、胥吏，都被他们收买了？全都选择了默不作声？”
这是此案最核心的疑点，也是苏凌追查的最大难关。账目做得太完美，反而成了最大的破绽。
刘端闻言，脸上的怒意渐渐收敛，取而代之的是一种极其复杂、混合着讥诮、冰冷与一丝......难以言喻的深邃表情。他忽然笑了，那笑容在昏黄的宫灯下，显得格外诡异而森寒。他缓缓抬起头，目光幽深地看向何映，嘴角勾起一抹令人心悸的弧度。
他没有直接回答，而是朝何映招了招手，声音压得极低，带着一种分享隐秘的蛊惑。
“何映，你近前来。”
何映心中一跳，依言上前，躬身在刘端面前。刘端微微倾身，将嘴凑到何映耳边，用只有两人能听到的、极低极低的声音，开始耳语。
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