刘端的声音依旧沙哑，却多了几分沉凝。他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，目光重新聚焦，看向苏凌，语气变得推心置腹，甚至带着几分忏悔的意味。
“苏卿，关于......关于四年前京畿道赈灾钱粮贪腐一事......朕......方才说不甚清楚，并非虚言。朕......确实所知有限。”
苏凌目光微动，静待下文。
刘端陷入回忆，眉头紧锁。
“朕还记得......当时灾情初现，朕心忧如焚。孔鹤臣......他曾主动入宫觐见，向朕提及此事。”
苏凌眼中闪过一丝讶异道：“孔鹤臣主动提及？”
“是......”
刘端点了点头，脸上露出复杂的神色。
“他当时对朕说......他有办法，既可以迅速平息灾情，安抚流民，又可以使国库......付出极小的代价。而且......他还说，可借此机会，为朕......联结一位强大的外援，以制衡......朝中某些势力。”
苏凌心中一动，追问道：“孔鹤臣当时......具体是如何说的？可曾言明是何办法？联结的又是何人？”
刘端叹了口气，脸上露出一抹苦涩与自嘲。
“当时......朕身边，除了孔鹤臣这位清流魁首、圣人苗裔，以及一些不成气候、人微言轻的所谓‘保皇派’，几乎无人可用。”
“朕......自然想追问清楚。可那孔鹤臣......他只以‘为君分忧’、‘具体事宜涉及机密，不便详述’为由搪塞，不肯多说。”
“他只反复保证，让丁士桢出任户部尚书，后面的一切，交由他与丁士桢运作即可，信誓旦旦让朕只需安坐龙庭，静待佳音便可......”
苏凌听到这里，终于忍不住哑然失笑，那笑声中充满了荒谬与不可思议。
“圣上！那可是京畿道赈灾！关乎无数灾民生死的天大事！所需钱粮巨万，岂能如同儿戏一般，不清不楚，便全权交由臣下运作？”
“身为人君，面对此等关乎国计民生之要务，怎能......怎能如此......”
苏凌顿了顿，似乎在寻找一个恰当的词语，最终带着一丝无奈的指责道：“......如此轻率便放手不管不同？！”
“轻率......”
刘端喃喃重复着这个词，脸上并无怒色，只有更深的无奈与悲凉。他缓缓摇头，声音充满了无力感。
“苏卿......你以为朕想如此‘轻率’吗？可当时......朕能如何？朕唯一能倚仗的，便是以孔鹤臣为首的清流和那几个不成器的保皇派了！”
“孔鹤臣当时言之凿凿，一副忠心耿耿、为国为民的模样！朕若追问过甚，他便以退为进，反问朕是否不信任他这位圣人之后、清流领袖的品格与能力！”
刘端的语气激动起来。
“再加上......他孔鹤臣乃是至圣先师苗裔，天下读书人之师表，平日一举一动皆以君子自居，名声极佳！朕......朕当时......确实是信了他的为人，信了他的‘君子之风’啊！朕以为，如此人物，断不会行那龌龊之事！”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，声音也变得低沉。
“更重要的是......苏卿！若此事朕不用孔鹤臣和丁士桢，那最终必然会落到萧元彻一党手中！”
“以萧元彻当时之势，他若主持赈灾，必定借此收买民心，壮大声望！此等良机，朕......朕岂能眼睁睁看着它落入萧元彻之手，助长其气焰？！”
“所以，朕必须用孔鹤臣！必须将此事的主动权，掌握在......至少是看似掌握在朕所能影响的人手中！”
刘端长长叹息一声，仿佛卸下了千斤重担。
“于是......朕最终下定了决心。答应了孔鹤臣所请。恰在此时，原户部尚书以年老昏聩为由请辞告老，而中书令徐文若所拟的继任名单中，恰有丁士桢之名。苏卿，徐文若代表何人？你与朕皆清楚......”
“此正合朕意！于是，朕便顺水推舟，准丁士桢继任户部尚书。”
“四年前那场京畿道赈灾，明面上，便由新任户部尚书丁士桢牵头主办，而暗中......一切皆由孔鹤臣与丁士桢二人运作。这......便是当年的始末。”
刘端说完，仿佛用尽了最后一丝力气，疲惫地闭上了眼睛，脸上充满了追悔莫及与深深的无力感。
苏凌静静地听着，心中的疑团渐渐清晰，却又感到一阵刺骨的寒意。
孔鹤臣的“妙计”，所谓的“极小代价”、“联结强援”，其真相，恐怕就是与丁士桢、乃至可能与渤海沈济舟勾结，瓜分赈灾粮款！
不，不仅仅是渤海沈济舟，恐怕还有......苏凌心中一凛，已然将孔鹤臣和丁士桢的阴诡计划，想了个通透。
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