“我想到了我爹娘，我阿姐......他们死得那么惨......我如果连这点苦都吃不了，像个懦夫一样逃了，我还有什么脸面谈报仇？”
“我还能去哪里？天下之大，除了这里，还有谁肯收留我这样一个无依无靠、面容尽毁的犯官之子？还有......万一，万一这看似无意义的挑水，真的像苏大人您说的，是一种极其厉害的修炼手段呢？”
“所以，当惩罚结束，我像一滩烂泥般摔在地上时，我......我挣扎着爬了起来，朝着深潭的方向，不顾浑身剧痛，‘咚咚咚’地磕头，声音哽咽地哀求，我说，‘师尊！弟子知错了！弟子猪油蒙了心，说了混账话！求师尊再给弟子一次机会！弟子一定安心功课，再也不敢有丝毫懈怠，再也不敢胡思乱想了！求师尊开恩！’”
黑牙苦笑了一下，带着一丝难以置信的庆幸道：“也许......也许师尊他老人家当时，真的动了那么一丝......恻隐之心？他的声音再次响起时，虽然依旧阴沉冰冷，但......似乎少了点之前的绝对无情，他说，‘哼，念你初犯，尚有悔意。仅此一次，下不为例！若再敢生离意，定取你性命！’”
他顿了顿，又道：“师尊还说，‘此次惩戒，不算在那三次机会之内。本尊......已是破例。’”
“说完这些，那声音便彻底消失了，无论我如何磕头感谢，都没有再得到任何回应。我就那么跪在地上，磕了不知道多少个头，直到力气耗尽，才瘫倒在地。”
黑牙长长吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“从那以后......我再也没有想过‘离开’这两个字。心里只有一个念头：熬下去！必须熬下去！”
苏凌微微颔首，目光中带着一丝不易察觉的肯定，看着黑牙道：“能在那般非人的磨砺下坚持下来，心志之坚，远超常人。你后来能成为孔鹤臣手中最致命的那把刀，这般坚毅执拗的性子，恐怕便是在那暗无天日的地底，一点一滴磨砺出来的。”
黑牙闻言，脸上疤痕扭曲，露出一抹苦涩的自嘲道：“苏大人谬赞了......小人这点微末道行，再如何坚毅，最终不还是......不还是败在了您的手上，一败涂地，毫无还手之力。”他的声音低沉，带着难以掩饰的的颓丧。
苏凌却摆了摆手，唇角勾起一丝意味深长的弧度道：“胜败乃兵家常事。你败，非你之过。一则，你轻敌了，未曾将苏某放在眼里；二则......”
他顿了顿，眸中锐光一闪。
“孔鹤臣他......太心急了。急于求成，仓促出手，这才出了这步昏招。若给你足够的时间去筹谋准备，将你那‘隐雾诀’与刺杀之术磨砺至圆融无暇之境，再来对付苏某......或许，苏某还真要费上一番手脚，甚至惹上不小的麻烦。”
这话语中，既有对黑牙实力的认可，也暗藏了对孔鹤臣策略的剖析和讽刺。
黑牙听在耳中，心中莫名地生出一丝暖意和复杂难明的滋味。苏凌并未全然否定他，这让他失败的屈辱感，稍稍减轻了些许。
他长叹一声，又继续回忆了起来。
“自那次......险些放弃又被重罚之后，我便再不敢有丝毫杂念，每日里，只是咬牙硬撑，拼了命地去完成那看似永无止境的挑水功课。”
“开头那几个月......真是最难熬的。每日里都被折磨到油尽灯枯，浑身筋骨像是被拆散了重装，旧伤未愈，又添新伤。肩膀上、手掌上，磨破的血痂结了又破，破了又结，最后凝成了厚厚的老茧。”
“身上的衣服，早就被汗、血、还有潭水浸得破烂不堪，东一条西一缕地挂在身上，遮不住体面。头发胡子乱糟糟地纠缠在一起，蓬头垢面......”
“呵，那时候，我对着水潭模糊的倒影看自己，都觉得不像个人，倒像是地底爬出来的孤魂野鬼。”
“然而，就是在这非人的折磨中，我硬是挺了过来！无论多难，多累，小人再也没让那五十次往返的功课落下一次。”
“许是......许是师尊见我还算老实，从那以后，他老人家就再也没露过面，也没出过声。有时候......我甚至都恍惚觉得，这偌大幽深的地底，从来就只有我一个人。”
黑牙说到这里，脸上竟有了淡淡笑意。
“每日做完功课，累得只剩半条命，小人就拖着快散架的身子，顺着密道爬回上面那座破殿。趁着夜深人静，或者感觉外面没动静的时候，偷偷摸摸地爬到那鳄首神像下的神龛边，拿些贡品填肚子。”
“那是我最开心的时候啊......那些贡品......倒是从未断过，而且出人意料地丰盛。多是些品相极好的时令鲜果，清甜可口。偶尔还有些整只的猪头、牛头之类的荤腥祭品，虽然冷了，但油脂凝固，别有一番风味。小人便一人躲在神龛阴影里，大快朵颐，倒也......倒也不用为吃喝发愁。”
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