所有有功之臣封赏完毕后，魔皇站起身来。大殿中瞬间安静了下来。他猩红色的眸子缓缓扫过殿中，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，似乎在等什么，又似乎在考量什么。
“朕还有一事。”魔皇的声音不高，却让所有人屏息凝神、竖起了耳朵。“雄鹰岭一役，将士用命，浴血奋战。朕思量再三，决定破例开放皇族血脉淬炼池，为有功之臣洗涤血脉、淬炼魔气。”
殿中一片哗然。
血脉淬炼池是魔族最古老的秘境，位于暗夜城地下千丈深处，由初代魔皇倾全族之力、历时百年建造而成。池体以天外陨铁为基，内壁镶嵌了三千六百颗极品暗元素结晶，每一颗都是从魔族最深的矿脉中开采而来，经过数代大魔导师的打磨和激活。池底埋着一条上古暗龙遗骸——那具龙骨，是初代魔皇亲手斩杀、以秘法保存，龙髓中的暗元素历经万年不散，是整座淬炼池的源泉。
为维持池中魔气充盈，初代魔皇还从大陆各地移植了七株“暗渊幽莲”。此莲只生长在至暗之地，百年开花、百年结籽、百年成熟，莲蕊中蕴含的暗元素浓度是外界的百倍。七株幽莲扎根于龙骨缝隙间，根系与龙髓相连，日夜不停地释放着浓郁的暗元素，将池水染成墨色，翻涌如沸。池中的暗元素浓度是外界的数十倍，普通人下去瞬间就会被吞噬，但若能承受住淬炼之痛，魔气会被层层提纯，血脉会被反复冲刷。
经脉在暗元素的冲击下会断裂、重生，再断裂、再重生，每一次重生都比之前更加宽阔坚韧。魔力的上限被拔高，修炼的天花板被抬升——这不是金银能买到的，也不是战功可以换来的，这是初代魔皇留给子孙的遗产。
“血脉淬炼池每五十年开启一次，每次仅能容纳五人。”魔皇的声音沉了下来，殿中瞬间安静，“万年来，从未有外人踏足。今日，朕为有功之臣破例——但只此一次，只此五人。”
他猩红色的眸子扫过殿中，缓缓念出入选者的名字。
“卡修斯。赤血城城主，血脉纯度百分之六十八，雄鹰岭一役身先士卒，重伤不退。论战功，论资历，论意志，他当得此恩。”
卡修斯坐在轮椅上，身子微微一震，单膝跪地，低下了头。
“布兰迪。烽火城城主，血脉纯度百分之六十七，率部死守侧翼，伤亡过半而不退。沉稳坚韧，资质上乘。”
布兰迪沉默地走出队列，单膝跪下，灰蓝色的眼睛中闪过一丝光芒。
“阿罗。富拉尔城城主，血脉纯度百分之六十九，东境精锐统领，雄鹰岭攻坚战中率先破城。身负魅影玄猫血统，天赋极高，年纪尚轻，潜力最大。”
阿罗大步出列，单膝跪地，握紧了拳头。
“道格。荆棘城主贝鹿之子，血脉纯度百分之六十三，虽非城主，但雄鹰岭攻城时肩胛中箭坠崖，身先士卒，不坠父志。年轻，有胆魄，可堪造就。”
道格被亲兵搀着跪在殿前，左肩的绷带还渗着血，苍白的脸上满是不可置信。
魔皇念完四个名字，顿了顿。殿中有人低声议论——西格里斯呢？维苏威殿下呢？
魔皇似乎听到了那些声音，猩红色的眸子扫过殿中，缓缓开口：“西格里斯。暗影城城主，血脉纯度百分之七十，雄鹰岭一役率暗影精锐炸毁栈道，断守军退路。功不可没，但——淬炼池以正面攻坚为重，暗影城擅长的是隐匿与刺杀，池中淬炼对他收益有限。朕另有封赏。”
西格里斯站起身来，微微躬身，淡紫色的眼睛平静如水，没有多言。
“至于维苏威。”魔皇的目光落在长子身上，沉默了一瞬，“他是朕的儿子，淬炼池他小时候就进过。今日的名额，让给有功之臣。”
维苏威抬起头，暗红色的眼睛与父皇对视了一瞬，然后垂下眼帘，端起酒杯慢慢喝了一口。没有不满，没有意外——他确实进过，那是他三百年前成年礼时的事。池中的暗元素他比谁都熟悉，再去一次收益也不大。但父皇当众说出来，不是解释，是堵别人的嘴。
殿中安静了片刻，没人再敢议论。
“第五人——莉莉丝。镇族长公主，血脉纯度百分之九十一。雄鹰岭一役，在前线驻守一年半，救治伤兵无数。入淬炼池，理所应当。”
莉莉丝站起身来，朝父皇深深鞠了一躬。她需要变强。苍鹰峡还在，仙族还在，开春后的决战还在。血脉淬炼池是千载难逢的机会，她不能错过。
阿兹瑞尔出列，苍老的声音中带着一丝犹疑：“陛下，淬炼池资源有限，若一次进入四位非皇室成员，皇族的份额……”
“朕的女儿只占一个名额，其余四个给他们。”魔皇打断了他，“雄鹰岭一战，他们用命换了这座城。淬炼池皇族独享了万年，今日让出几个位置给有功之臣，算是对得起那些躺在雄鹰岭上的将士。朕的皇族不差这一回。”
殿中鸦雀无声。
卡修斯被亲兵搀着，声音沙哑：“陛下厚恩，臣等粉身难报。”布兰迪、阿罗、道格也随之叩首。道格额头抵着冰凉的石砖，咬着牙没有出声。
魔皇挥了挥手：“下去准备。十日后入池。”
卡修斯被亲兵搀着，声音沙哑：“陛下厚恩，臣等粉身难报。”布兰迪、阿罗、道格也随之叩首。道格额头抵着冰凉的石砖，咬着牙没有出声。
四人叩首谢恩，退回席位。
莉莉丝站在原地，眼睛看着父皇。她明白，父皇不是在施恩，是在投资。淬炼池提升的不仅是实力，更是忠诚。这四个人的实力本就顶尖，再经淬炼，将来必成魔族的中流砥柱。而这份恩情，他们要用一辈子来还。
她转身走回座位，没有多言。暗夜城的夜风从殿外吹来，烛火摇曳，将她的影子投在墙上，拉得很长。她知道，十日后入池，将是自己实力跃升的关键。
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