中秋当夜。
桂花香甜。月亮明亮高远。如玉盘悬挂夜空。
亥时初。
阳庆殿偏殿。
中秋家宴的灯火将满殿照得通明如昼，丝竹声声，杯盏交错，宫娥的裙裾在烛光下如水波流转。
曲长霜端坐于上首，面前的金樽盛着琥珀色的酒液，满桌珍馐分毫未动。他的目光落在左下方那个空置的席位上——曲长缨的位置处。他面无表情，指尖在案沿上轻轻叩了一下，又叩了一下，像在数着什么。
丝竹声还在继续，乐师们奏着《霓裳羽衣曲》，舞姬的水袖翻飞如蝶，可他听着听着，眉头便越蹙越紧。满殿的欢快在他耳中如同丧乐，一声一声，愈发刺耳。
“别吹了！”
他骤然开口，声音不高，却像一把刀，将那满殿的丝竹声齐刷刷地斩断。
“吹的什么东西！”
酒盏“砰”的一声放下！乐师的手悬在琴弦上，舞姬的衣袖僵在半空，最终全部慌忙低头退了下去。
殿内气氛凝滞。
而就在众人皆不敢出声之时，一个略显佝偻、步履蹒跚的苍老身影，在内侍的引领下，挪进了这本该暖意洋洋的大殿。
“老臣……赵瑞鹤……叩见陛下。”
半年未见，只见进殿之时，赵瑞鹤声音沙哑虚弱，带着劫后余生的惊悸与刻意表现出的孱弱。
而曲长霜却连眼皮都懒得抬一下——甚至连一眼都显得多余。
“行了！别来这些虚礼了！入席吧！”
五日前。
而正如卫明轩来报的那般——他终究亲自插手，向素来刚直的王延玉施加了不容抗拒的压力，这才将赵瑞鹤从审判司“捞”了出来。
而每每想到前几日，赵权方在他面前惶恐涕零、赌咒发誓说没有其父坐镇指挥、他独力难支、恐误陛下大事的模样，他就来气。
他装什么装？
对付陆忱州——他赵权方究竟用了几分力？他不就是想借机把自己的父亲也给保出来么？这心机都算到他头上了！真当他可用无人了？？
一想到这，一股恼怒的邪火便直冲脑门。他并没有如了赵权方的愿，他就是要再多关赵瑞鹤几天，也算是敲打敲打这“精明过头”的父子。
可不料想，没过几天，赵权方却又拿来了一份陌凉特而班齐的密信。
这信怎么来的，有蹊跷，他知道。但是这不重要。重要的是——
正如赵权方所说，此次机会，或许也是他能够树立大曲强国威严、开拓西北边局的一个绝佳契机。
更况且……
赵放方说时，恰到好处地停顿，声音压得更低：“说不定，此事运作得当，还能一箭双雕，顺势……再给那陆忱州一记重击。”
那时，曲长霜刚想拿起朱笔批阅另一份奏折的手，蓦然停了下来。
“怎么说？”
“陛下请想，陆忱州不是一年前才从陌凉归来，与穆赫之交情‘匪浅’么？若我们暗中支持特尔班齐，与穆赫抗衡……届时，穆赫为求自保，必然也会四处寻求外援。倘若他真求到了欠过他人情的陆忱州这边，希望通过陆忱州代为斡旋，向我大曲朝廷、向陛下您本人请求支持……那陆忱州，是开这个口，还是不开这个口？”
他微微倾身，冷笑道：“开了口，便是里通外国、干涉他国内政、挟私情以乱国策，我们可以正大光明的‘办’他；不开这个口，便是背信弃义、绝情无信。届时，无论陆忱州作何选择，都将陷入忠义难两全的绝境。他与穆赫那点‘不清不楚’的交情，便是他的——催命符。”
曲长霜沉默着，在空旷阴冷的大殿内缓缓踱步。
而这次，他并未直接回应。他倒是想了很多：
他想起在陌凉时，他与曲长缨所遭受之屈辱多半源自于那特尔班齐，只是……对于他私人而言，那与他姐姐结盟的、时时出现在姐姐身边的穆赫，倒是比那特尔班齐更为碍眼。
而如今，既能打击穆赫，又能将陆忱州置于忠义与私情的碾磨之下，同时还能为自己博取一个“开拓疆土、威服远邦”的美名，甚至还能把曾经欺凌自己的人踩在脚下大肆报复的、一举四得的机遇，就在眼前——
何乐而不为？！
想到此处，他终于停下脚步。
他没明说。
只是赵权方与他彼此都知道，不反对——便是默许。
随后，商议完细节后，他更是亲自进入了审判司那种地方，保下了赵瑞鹤。
他最后提醒赵瑞鹤，“你们用什么手段去对付陆忱州，朕不管。但倘若——再敢将朕的皇姐牵扯进去半分，让她身陷险境……”他顿了顿，目光如刀，“朕会第一时间，亲手摘了你们赵家满门的脑袋！”
赵瑞鹤听罢，当即浑身一颤，以额触地。
*
夜宴处，赵瑞鹤的回归，让朝局再次变得复杂难辨。
平渊、陈运展、程家父子都纷纷眉头暗蹙，心下不安。
而在千里之外的曲都的一处地牢深处，局势也同样暗流涌动。
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