宫宴散后不过十日，礼部递来一张帖子，说南夏使团正使提出了一个请求：使团在京期间，希望能旁观天启国每岁秋末惯例举办的少年英才诗会。
这个请求本身不算出格。少年诗会是天启国的旧例，历来对朝臣子弟开放，连外邦来使旁听也有先例可循。礼部呈帖时附了一句话，说正使措辞客气，只是“仰慕天启文华，希望见识一番”。陆庭樾把帖子压了半日，才让礼部回话：照旧例办，不另作安排。
姜茉是从掌事嬷嬷口中得知这件事的。嬷嬷来禀时，顺带说了一句，说今年诗会的议题已经定了，不是寻常的诗赋联对，而是改成了一道涉及仓储与民生的算学辩题，题目是朝中新近讨论的漕运粮损折耗问题，要参会的少年各自拟出应对之策，再当场辩论高下。
姜茉把这个题目在心里过了一遍，没有说话。
当天晚上，梨漾跑进来趴在她膝盖上，说自己也想去。姜茉问她：“你知道题目是什么吗？”梨漾把嘴一撇，说：“知道，嬷嬷在门口说话我都听见了。漕运粮食从产地运到京城，一路上折耗掉的那部分，应该怎么减少、怎么分摊。”她停了一停，又说：“这个我有想法。”
姜茉没有立刻答应。她让梨漾把想法说出来听一听。梨漾坐直身子，把自己的思路一条一条往外倒，说得磕磕绊绊，但逻辑的骨架是清楚的。她想到了分段结算、在沿途关键节点建立常平仓、以及把粮损折耗的核查权从漕司移交到地方县衙交叉比对。这三条里有一条姜茉没有想到，有一条和她自己建茉苑账目时的思路暗合，还有一条，梨漾说完自己也觉得不对，皱着眉头推翻了重新说了一遍。
姜茉把这个过程从头听到尾，没有打断，然后问她：“你知道南夏使团也会在场吗？”梨漾顿了一顿，说：“知道。”姜茉说：“那你知道，你在那个场合说的话，不只是一道算学题，对吗？”梨漾这次没有立刻回答，低头想了一会儿，抬起来说：“娘是说，他们会把我说的话带回南夏。”姜茉说：“不只是带回去，他们会记你这个人。”
梨漾把这句话消化了片刻，说：“那我要更仔细地想，说什么，不说什么。”
姜茉把这件事回了陆庭樾。陆庭樾沉默的时间比她预想的要短，说：“让她去。”他顿了一下，又说了一句：“对外的名帖，报苏梨。”
诗会定在三日后的崇文阁侧厅。参会的少年共有十九人，年纪从八岁到十五岁不等，大多是朝中四品以上官员的子弟，其中有两个是已经开了蒙课的宗室旁支。南夏使团这边，正使和副使赵元白都来了，随行还有两名文官打扮的人，坐在侧席。
梨漾是参会少年里年纪最小的，比第二小的还要小将近一岁半。她进场时没有人注意，因为那个年纪的孩子出现在这种场合，通常只被当成哪位大人带来凑数的。
辩题由礼部一名司官当众宣读，给了三刻钟让参会少年各自写出应对之策，再按年纪从大到小逐一陈述。梨漾坐在末位，把其余十八人的陈述从头听到尾。前几位说的大多是增加漕丁、加强沿途盘查，说得四平八稳，没有出奇之处。年纪居中的几个说到了改良储粮器具、控制运量，有两个想到了分段核算，但说到一半被追问如何落实，就答不上来了。最后一个陈述的是宗室旁支里年纪较大的那一位，十四岁，说得条理清晰，引了几段典籍，赢得了侧席上几位官员的点头。
轮到梨漾时，主持的司官已经在收拢案上的笔墨，神情带着一点例行公事的从容。梨漾站起来，把自己写下的三条策论开口说了第一条，是分段结算。这一条前面有人提过，主持的司官点了点头，等她说第二条。第二条是在沿途设常平仓作为中转核查节点，这一条说到一半，旁边有个年长的少年按捺不住，说：“这早有先例，只是耗资巨大，先朝已经试过，难以为继。”
梨漾没有停，把这个反驳接下来，说：“耗资大是因为仓点选址和粮食调配的权限全压在漕司一家，若把核查权拆开，由地方县衙就近比对出入账目，漕司只管运、不管存，成本会降一半以上，且腐弊无处藏身。”
侧厅安静了一瞬。那个年长的少年把嘴闭上了。
主持的司官这才重新把手里的笔拿起来。旁边一位侍郎开口，追问拆权之后若县衙与漕司账目不符，谁有最终裁定权。梨漾说了第三条，把核查异议的裁定权设在户部巡仓御史名下，而不归漕司内部消化。说完，她补了一句，说：“账目异常若由漕司自查自报，与让谁自己数自己犯了多少错，是一回事。”
这句话说完，侧席上有人轻轻笑了一声，随即止住。
赵元白在使团那侧坐着，始终没有出声，但他身旁的那两名文官打扮的随从，其中一人在梨漾说完之后，悄悄在袖中展开一张折叠的小纸，往上写了什么，叠好，压在袖口下面。
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