旱情比姜茉预想的来得更快。
进入六月下旬，陈家村连续半个月没有落过一场像样的雨。村东头的公用水井水位降了近一尺，几户地势低的人家开始省着用水，轮到姜茉这边，每天能打到的水越来越少。
她种下的高产薯蓣苗子已经蹿出了半尺高，叶片油亮，长势比村里其他人家的菜地好得多。这得益于她开荒时，把捡出来的碎石在地边堆成矮垄，又用草木灰改良了土质，再加上她每天浇水时用的是“少量多次”而非一次浇透的法子，省了将近三分之一的水量。
邻家的周婶子最先注意到了这个区别。
周婶子自家的菜地已经蔫了两拢，跑来问姜茉借水，顺口问她是怎么浇的。姜茉没有藏私，把分次浇水的道理和地垄保墒的方法说给她听，又帮她把菜地边的土拍实了，堵住跑水的缝隙。
周婶子当场就把她夸出了花，转头把这事说给了隔壁的陈婆婆听，陈婆婆又说给了几个来井边打水的妇人。
到了第二天，来问姜茉讨教的人已经有七八个了。
姜茉一一答了，言辞浅白，说得都是实用的法子，没有半点藏着掖着的意思。问的人越多，她心里越清楚：这是她在村子里立住脚的机会，不能拒，也不能托大。
然而流言在同一时间也在加速发酵。
陈寡妇住在村西头，和姜茉家隔了两条田埂。这妇人寡居多年，在村里颇有些人缘，惯常是个消息灵通的。她最初只是跟人说姜茉带来的两个孩子“来路可疑”，说那小的那个包被的料子，不像是穷苦人家用得起的东西，又说她一个女人在外头漂了那么久，“回来得也太巧”。
起初不过是茶余饭后的嚼舌根，姜茉听见了也不当回事。
但这话越传越歪。到了第八天，她去井边打水，听见两个不认识的婶子压着声音说，有人见过她推车里藏着什么值钱的东西，还有人说她路上碰见的那伙饥民里，有个男人留下来“帮衬”她才把荒地开出来……
姜茉把水桶放在井边，听了个大概，没有当场驳斥。
驳斥没有用。越辩越描越黑，她心里清楚。
回去的路上，她经过村口的老槐树，里正陈老根正坐在树下和两个族老说话。见她过来，三个人同时停了嘴，眼神落在她水桶上，又若无其事地移开。
姜茉神色如常地点了头，继续往回走。
脚步稳，心里却生出一股凉意——里正那个眼神，不是不友善，是在观望。观望就意味着还没下定论。
这对她来说，是危险，也是机会。
就在这个节骨眼上，村里来了个外人。
是一辆拉着货物的旧车，赶车的是个三十来岁的汉子，晒得黝黑，手上茧子厚得像砺皮，说话带着南边的口音。车停在村口，他下车问路，说是要去禹州城，走错了道。
陈家村离禹州城不算远，来往的外乡人偶尔也有，本来不是什么大事。
然而等到傍晚，这个汉子还没走，反倒被里正留下来吃了顿饭。晚上村里人聚在老槐树下乘凉，消息就传出来了——这汉子原来姓陈，是本家的远亲，在外头跑了好些年的货，这回是路过顺道回来瞧瞧老地方。
他还带来了外头的消息。
姜茉是第二天早上从周婶子口里听说的。
“说是天启国换了新主了。”周婶子压着嗓子，一边帮她扶着地里的木棍，一边说，“那个陈大河说，他在禹州城的茶馆里听人议论，天启国原来的皇帝没了，新君登基，这两年在边境那边动作不小。还说禹州这边可能要有兵过境。”
姜茉手顿了一下。
兵过境，就是乱。乱起来，村里的情况只会更难。
但她脑子里另一根弦也悄悄绷起来——天启国新君的事，她之前没怎么在意，可陆庭樾，他是哪边的人，她其实从未真正知道过。他失踪之前，只说自己是南夏边境的商人。但那些追杀姜承之的人用的刀，她没有忘。
她把这个念头压下去，先顾眼前。
那个叫陈大河的汉子，在村里又多待了一天。
到了第三天，这人主动来找了姜茉。
他站在篱笆外，说自己是陈氏一族的旁支，算起来和里正陈老根是同一个曾祖，勉强算是本村的人。他说话直，开口第一句就是：“村里有些闲话，我听说了，你是回娘家落脚的姜家姑娘？”
姜茉打量了他一眼，点头。
陈大河说，他在外头跑货，路上遇见过各种各样的人。他见过带着孩子逃难的妇人，也见过被人欺负活不下去的穷苦人。他说这话的时候，顿了一顿，最后说了一句：“村里那些话，我见过的事情多了，大多数都是不实的。”
姜茉没说别的，只问他禹州城最近的情形。
陈大河就说起来了，说旱情不止陈家村，禹州下辖好几个乡都已经减产，城里粮价涨了两成。但城外有个据说是从北边来的行商，带来了一批从没见过的菜种，说是耐旱高产，在城里摆摊卖，引了不少人去看。
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